核心素养一词的广泛提及源于21世纪初，核心素养与关键能力有着深厚的关系，关键能力指的是某种普通的、可迁移的、对劳动者未来发展能够起到关键性作用的能力。1997年，经济合作与发展组织（OECD）启动的“素养的界定与遴选：理论和概念基础”项目对核心素养体系做出较早的解释。

1996年，联合国教科文组织为应对21世纪对教育提出的挑战组织了“国际21世纪教育委员会”，出版的教育报告《教育——财富蕴藏其中》首次提出了“教育四大支柱”，即学会认知、学习做事、学会共处、学会成为你自己，为回答21世纪需要培养什么样的人指明方向。2012年的《全民教育全球监测报告》确定了年轻人需要具备的三类主要技能。2013年，联合国教科文组织联合美国布鲁金斯学会专门针对基础教育阶段学生的核心素养问题，发布了《向普及学习迈进——每个孩子应该学什么》的研究报告，该报告指出，要确保基础教育阶段的学习质量，必须重视以下7个领域：身体健康、社会情绪、文化与艺术、文字与沟通、学习方法与认知、数字与数学、科学与技术。该报告还根据不同学段学生身心发展的不同特征，建构了一套从幼儿到中学的7大学习领域的学习指标体系，为基础教育阶段学生的核心素养提供了一套详细的参考指标。作为延续，2014年发布的《全民教育全球监测报告》指出“教育质量不仅仅是帮助学生掌握知识，还需培养学生作为全球公民所必需的可迁移技能，如批判性思维、沟通能力、问题解决和冲突解决的能力等”。(www.daowen.com)

经济合作与发展组织也在20世纪90年代末关注到了21世纪人才培养的问题。1997年启动的“素养的界定与遴选：理论和概念基础”的研究计划表明，21世纪核心素养的核心是反思精神，使用工具、异质互动和自主行动则为支撑反思精神的三个支点。2012年3月，经济合作与发展组织发布的题为“为21世纪培育教师提高学校领导力：来自世界的经验”的研究报告指出，21世纪学生应掌握四个方面的十大核心技能，包括创新与创造、批判性思维、学会学习、沟通交流、团队合作、信息素养、信息技术、本土与全球公民能力、变化的生活与职业、个人责任与社会责任。