1769年8月15日，拿破仑·波拿巴出生于科西嘉岛。科西嘉岛在1768年刚成为了法国的领地。他的父亲是穷困的意大利贵族，作为律师没有多大的成就，但高傲且极有野心。他的母亲莱蒂齐亚是个严苛、冷漠的女人，但她是家庭的中心所在。在拿破仑出生以前，她痛失过一位爱子。1779年5月，拿破仑的父亲把他送到了法国特鲁瓦附近的皇家军事学院学习。像威灵顿一样，他被父母丢在那里待了5年。起先，拿破仑过得不是十分愉快。他个头矮小，仅会的几句法语又带着一种古怪的科西嘉腔调，这让他成了其他男孩子嘲笑、戏弄的对象。

年轻时候的拿破仑高傲、固执。其他男孩子嘲笑他的时候，他会挥拳(尽管很弱小)呐喊：“总有一天我会让你们为此付出代价!”有一次他吃饭时被校长罚跪，他朝校长喊着：“我要站着吃饭，先生!”“在我家，我们只向上帝下跪!”他愤怒地抽泣着，浑身颤抖甚至还开始呕吐。最终校长取消了惩罚，他被带到了医务室。

拿破仑1785年从军事院校毕业，并被准许进入巴黎有名的军事学校学习。那里的考官觉得他这个人“脾气古怪、高傲，十分的自大，野心勃勃，对一切都有兴趣。”(www.daowen.com)

16岁的拿破仑毕业时，已经成为炮兵部队的少尉。没过几年他就卷入了激烈的法国大革命。1793年已经是少校的拿破仑带兵与法兰西新共和国军交战，驱赶了英国的援军，并攻下了保王党的堡垒土伦，因此晋升为准将。两年后，他成功地用自己称为“有葡萄弹味道”的武器镇压了巴黎街头的保皇党武装叛乱。

拿破仑因为与将士关系极其亲密而被称作“小伍长”。1796年被新政府和媒体视作要人的拿破仑率兵出发征讨意大利，这是他第一次带兵征服意大利。