现代化作为一个历史性的动态概念，在不同的社会历史发展阶段，有不同的内涵、特征和标志，这是人类社会发展由低级到高级纵向坐标呈现出来的基本图式。在这个图式上原始社会有原始社会的现代化，奴隶社会有奴隶社会的现代化，封建社会有封建社会的现代化，资本主义社会有资本主义的现代化，社会主义社会有社会主义的现代化。

现代化以社会生产力发展的最高水平为标志，体现当时社会生产力发展的广度、深度、最高、效率和先进性。在这个意义上，原始社会的现代化以人类的第一大发明弓箭的问世为标志，奴隶社会的现代化因金属工具和青铜器的发明和使用而产生，中国的“四大发明”是封建社会现代化水平具有世界性的亮点，而以瓦特发明的蒸汽机为标志的18世纪的英国工业革命，大机器在工业领域的广泛使用，把人类社会传统意义上的现代化形态转变为现代意义上的现代化形态。19世纪末20世纪初，以德国的化工革命和美国的电力革命为标志，把人类社会现代化的水平提高到化工合成与电器化时代。20世纪中后期，以原子能的利用、电子计算机、空间技术、信息技术、新材料、新能源、生物工程、海洋工程等高科技的广泛应用，人类由工业社会现代化形态向信息社会现代化形态转变，人类的现代化水平进入人工智能阶段。可见，现代化是一个社会经济、科学技术、文化、管理体制和管理内容的更新，反映的是社会发展的新理念，呈现的是社会发展的时代性、先进性、创新性，是一个与时俱进的概念。生产工具的巨大变革和人类生存技能的高新技术化，是当代社会现代化水平最凸显的标志。

人类社会现代化的历史演进过程，除了由生产力发展的规律决定，还有这样一个基本事实：西方资本主义社会现代化走的是资本催生的道路，这样的现代之所以迅速发展是资本魔幻般催化的结果。马克思说：“总括起来说：生产资本越增加，分工和采用机器的范围就越扩大。”^[2]“工厂工人人数的增加以投入工厂的总资本在比例上更迅速得多的增加为条件。”^[3]在资本的作用下，“资产阶级在它的不到一百年的阶级统治中所创造的生产力，比过去一切世代创造的全部生产力还要多，还要大。自然力的征服，机器的采用，化学在工业和农业中的应用，轮船的行驶，铁路的通行，电报的使用，整个大陆的开垦，河川的通航，仿佛用法术从地下呼唤出来的大量人口”^[4]，这一切成为自由竞争时期资本主义现代化的显著标志。(www.daowen.com)

19世纪西方现代化的产生，在引起社会巨大变革、推动人类社会文明进步的同时，也造成人的主体地位的缺失，给劳动人民带来深重的灾难。马克思指出：“18世纪在英国所引起的最重要的结果就是：由于工业革命，产生了无产阶级。新的工业总是需要大批常备的工人来供给无数新的劳动部门，而且需要的是以前未曾有过的工人。”^[5]由于这些新的工人不占有任何生产资料，成为雇佣工人，成为机器的一部分，成为新的机器，工人彻底丧失了人的主体地位。他们与机器所不同的，他们是资本主义生产关系下的人，他们一方面受资本的剥削和压迫，另一方面受工人之间为获得一份养家糊口的工作开展激烈竞争之苦。由于“分工和采用机器的范围越扩大，工人之间的竞争就越剧烈，他们的工资就越减少”^[6]，工人越来越处于非人的境地。马克思在《1844年经济学哲学手稿》，恩格斯在《英国工人阶级状况》等文本中，都阐述了18、19世纪工人丧失主体地位和生活极其困难的思想，这是人们所熟知的。

在当代，西方发达国家的现代化发展到人工智能阶段。但是，在美国这样现代化的国家仍然存在骇人听闻的“现代奴隶制”。所说的美国奴隶制是指一种强迫劳动，严重侵犯人权的制度，它是美国历史上一道极其丑陋的伤疤。1986年美国国会授权制定的“客工计划”，这是一份帮助美国雇主在不取代美国工人的情况下，满足他们对劳动力的季节性需求的计划。这份计划被前美国劳工部官员李·威廉斯称为“合法化的奴隶制”制度，是“合法化奴隶制”的升级版。美国前众议院筹款委员会主席查尔斯·兰赫尔称“这个计划是我见过的最接近奴隶制的东西”^[7]。在美国还存在“白人至上主义”^[8]。无数事实证明，资本主义现代化的目的是占有财富，而不是人的幸福。