苏联在开始开展空间站实验的时候，美国的注意力都集中在登月上。随着“礼炮一号”的成功发射和运行，美国国家航空航天局（NASA）也决定开始研发美国自己的空间站，希望在载人空间飞行项目上超越苏联。

“天空实验室”

“礼炮一号”空间站

NASA联合欧洲航天局建造了一个叫“天空实验室”的空间站。根据冯·布劳恩的设计，这艘飞船由“土星五号”火箭的一部分改造而成，全长达到了36米，是“礼炮一号”的两倍还多。它的重量约80吨，是“礼炮一号”的四倍，于1973年发射升空。除了欧洲航天局，其他国家，比如日本、加拿大都参与了“天空实验室”的建设。这也为后来不同国家合作建设国际空间站积累了宝贵的经验。(www.daowen.com)

先后有几批宇航员来到了空间实验室，在太空中开展科学实验。他们还向世界展示了太空生活是怎样的。在那以前，人类持续在太空中生活的情景只出现在科幻小说里，人类也不知道在太空中长期生活对人体会有怎样的影响。宇航员们生活在“天空实验室”的空间站里的经验，可以帮助科学家了解怎样才能让人类在太空中生活。从这个意义上来说，宇航员在太空中生活的部分也是一种科学实验。科学家除了研究宇航员在太空生活的生理变化，同时也关注宇航员在太空中的心理适应过程，从而为将来可能进行的更长期的太空旅行做准备。

“天空实验室”由几个复杂的部分组成。宇航员们生活和做实验的部分叫轨道舱，而减压舱可以让宇航员安全地到舱外。这个空间站还有个码头可以同时接驳几个飞行器进来。空间站上还有太阳望远镜，通过它们可以观测太阳并研究太阳的变化规律。从这个意义上说，这个“天空实验室”虽然规模不如后来的国际空间站，但是可以看作是国际空间站的一个雏形。国际空间站的一些元素，“天空实验室”都具备，比如空间站的接驳码头，还有空间站上进行空间观测的实验等。

“天空实验室”运行到1979年才被NASA放弃。“天空实验室”在引导下落返回地球时，在大洋上空烧毁，部分残片掉到了人烟稀少的澳大利亚西部地区。