第一次成功的载人航天开始于19世纪60年代初。1961年4月12日，苏联利用“东方一号”飞船，成功地把人类的第一位宇航员加加林发射到了太空，完成了人类的首次太空之旅。“东方一号”在太空中总共只飞行了1小时48分钟，而且返回的时候，宇航员和返回舱分开返回，如果以今天的标准看，这可能都不能算是一次成功的载人太空飞行。不过在当时来说已经是一个非常了不起的成就了。作为人类的第一位太空人，加加林在首次太空飞行后七年的一次飞行事故中牺牲，为了纪念他，苏联把每年的4月12日定为“宇航节”，后来这一天也被作为国际航天日。

“东方一号”飞船

苏联宇航员，人类历史上第一位太空人加加林

第一位美国宇航员阿兰·巴特利特·谢泼德

作为第一位太空人，加加林经常被作为航天时代的象征，如在电影《流浪地球》中也提到加加林时代不能把酒带上空间站。事实上，加加林乘坐的宇宙飞船和空间站的区别非常明显。宇宙飞船一般不超过三个舱室，而空间站则通常由多个舱室组成，体积要庞大得多。宇宙飞船在太空中停留的时间非常短，加加林总共的飞行时间不到两小时，而空间站可以在太空中停留数月以上，国际空间站则停留了十年以上。在空间站绕地球运行时，宇航员通常利用宇宙飞船从地面抵达空间站，完成任务后再利用飞船返回地面。另外，加加林的载人飞船的设施非常简陋，太空飞行很大程度上是一种冒险，一般来说是不会有人冒着生命危险把酒这种易燃物带上太空的。

“东方一号”的成功也标志着苏联在和美国的太空竞赛中取得了一次阶段性的胜利。两个当时世界上的超级大国相互竞争，看谁能首先取得航天技术方面的突破性进展。在载人航天这个项目上，美国当时彻底落后于苏联。(www.daowen.com)

美国宇航员谢泼德在23天之后的5月5日乘坐“自由7号”飞船登上太空，完成了美国人的第一次太空飞行。这就是美国航天历史上著名的“水星计划”。和加加林环绕地球飞行不同，这次飞行的时间和距离都非常短，总共持续了15分22秒，在太空高度停留了短短的5分钟时间。“自由7号”飞船在离卡纳维拉尔角发射场400多千米的大西洋降落。

“自由7号”飞船

科学的进步，人们记住的都是第一个。加加林享誉全球，而这位美国的第一个太空人谢泼德在美国以外却鲜为人知，尽管他后来又乘坐“阿波罗14号”飞船登上了月球，成为第五位登上月球的宇航员。

但事实上，在早期的航天记录中，苏联保持着多个第一，比如第一颗人造地球卫星、第一次载人航天、第一个空间站等。在相当长的一段时间内，苏联总是保持着在航天技术方面的领先优势，直到1969年美国人成功地实施了载人登月。