与戏工相比，清工更适合文士清赏与雅玩。沈宠绥《度曲须知》上卷《曲运隆衰》云：

(水磨腔)调用水磨，拍捱冷板，声则平上去入之婉协，字则头腹尾音之毕匀，功深镕琢，气无烟火，启口清圆，收音纯细。所度之曲，则皆《折梅逢使》《昨夜春归》诸名笔；采之传奇，则有“拜星月”“花荫夜静”等词。要皆别有唱法，绝非戏场声口，腔曰“昆腔”，曲名“时曲”，声场禀为曲圣，后世倚为鼻祖，盖自有良辅，而南词音理，已极抽秘逞妍矣。

在清工与戏工之间，文士更推崇前者。魏良辅创制的水磨调清圆纯细，气无烟火，原本不是戏场声口，但颇受文士的关注和喜爱。不少望族所畜家乐并不涉足戏工，如杭州冯梦祯、华亭施绍莘、绍兴张亦寓、无锡秦松龄等。昆曲爱好者被称为顾曲周郎，所指主要是通晓音律和精于鉴赏的才能。所谓流水曲觞，檀板清樽，文士雅集时，演唱水磨清曲非常普遍。除了家伶，不少文士也一展才艺，或擫笛，或吹箫，或拍板，或唱曲，极风流俊赏，令人艳羡。

得益于望族文士的推崇和参与，清工严于法度，取得了很高的成就。上述梁辰鱼和顾允焘等教曲法度森严，为培养重视格律的观念奠定了基础。加上沈璟、孙如法和吕天成等一系列望族文士的大力鼓吹和实践，重视格律，以《中原音韵》为宗的观念渐渐形成并不断强化。即使从事戏工，清工也被视为最重要的基本功。昆伶学戏，必从清工开始。基本功扎实了，戏工方能字正腔圆，出类拔萃，因此，技艺精湛的清曲师才得以出入各高门大户，获得比较丰厚的报酬。民国初，一代宗师俞振飞跟随其父粟庐先生拍曲，尽得俞氏唱法。即使这样，粟庐先生也绝不轻易允许俞振飞学习身段。可见，推崇清工是昆曲渊源久长、一以贯之的艺术原则。

清曲有一系列规范，魏良辅《曲律》云：(www.daowen.com)

清唱，俗语谓之“冷板凳”，不比戏场借锣鼓之势，全要闲雅整肃，清俊温润。其有专于磨拟腔调而不顾板者，又有专主板眼而不审腔调，二者病则一般。惟腔与板两工者，乃为上乘。至如面上发红，喉间筋露，摇头摆足，起立不常，此自关人器品，虽无与于曲之工拙，然去此方为尽善。

“闲雅整肃，清俊温润”是清工的艺术特色，板眼和腔调兼工是对唱功的要求，而稳重严肃的仪表姿态则是唱曲者应该具备的态度。所谓板眼和腔调兼工，是指行腔、发音、吐字等方面都严格依照规矩。声之平仄和阴阳，字之头腹尾音和正衬等，都须讲究。哪怕是丁点谬误，也不轻易放过。如上所述，这些规矩通过编写曲谱、曲韵书、曲论著作、授徒等方式制定、确认并传播，参与其事的不少是望族文士及其亲族。在望族的艺术活动中，这些规矩得以严格执行。宋懋澄《九籥集》卷五《顾思之传》载，孙克弘于何良俊宅中顾曲，“侧耳注目，如少不当家，则即席呵谴”。据梧子《笔梦叙》云：“张乐时，王仙仙将戏目呈侍御亲点，点讫登场演唱。侍御酡颜谛听，或曲有微误，即致意沈娘娘为校正云。”张岱《琅嬛文集》卷六《公祭张亦寓文》云：“(张亦寓)教数童子按拍清讴，选声叶律，韵辨中州，咬钉嚼铁。”同前《公祭张噩仍》云：“(张噩仍)精于音律……而见有梨园子弟歌喉清隽，必鉴赏精详，盘旋不去，如公瑾之按拍审音，而半字差讹，必得周郎之一顾。”即便只是“少不当家”、“曲有微误”和“半字差讹”，望族文士轻则指出，并加以纠正；重则像孙克弘那样“即席呵谴”。张岱家中的伶人称到张家学戏、演戏是“过剑门”，其意何在，不言而喻。

由上可知，由魏良辅等人奠基的清工能发扬光大，离不开一大批望族文士的主导作用，还有曲师和昆伶的努力。谨守格律，一丝不苟，成为昆曲艺术的传统。