在中国，私家畜养伎乐最晚始于春秋时代。秦汉以来，富贵之家畜乐渐渐成风，并且长盛不衰。唐以前，家乐以女乐为主，主业歌舞和器乐。到了唐代，家乐的性别发生变化，出现男优，并开始涉足杂戏。宋元时期，随着戏曲的形成和发展，部分家乐开始演出杂剧和南戏。入明后，尤其是明中叶以来，家乐日趋盛行，江南望族成为畜乐的主力。上层社会的文士、武将和资财雄厚的商贾多数畜有伎乐，只是规模的大小不同而已。《午梦堂集》下册《天寥年谱·别记》载，崇祯十年(1637)八月，“买一小婢，年十五，友人家歌姬也。姿首亦寻常，故余贫士得买之耳”。吴江汾湖叶氏乃典型的文化名族，叶绍袁自称“贫士”，并非扭捏作态。《槜李诗系》卷一九“金贡士寿明”云：“寿明，字公朗，更字曼倩，九成子，天启元年贡士，有才华，耽声伎，不惜金钱以饰歌儿，自撰新剧演之，其名艳称三吴间。”秀水人金寿明乃举人金九成之子，明末贡生，不过是一个普通的乡绅。方象瑛《健松斋集》卷一九《洪昉思纳姬四首》其三云：“吴娃生小学新声，玉笛银筝百啭莺。莫笑钱塘狂措大，浅斟低唱不胜情。”洪昇虽属钱塘世家，但也不是一掷千金的富豪。类似的例子不可胜数，说明当时江南一带的望族畜养伎乐相当普遍。刘水云教授通过查阅大量文献，共辑得412余副家乐。其中，由江南望族畜养者共260副，除开畜乐地点不详的10多副不算，约占总数的65%，详情见《明清家乐研究》附录二《明清家乐情况简表》。由于畜乐之风盛行，当时实有的家乐应该远远超过这一数目。

家乐以搬演或清唱为主，如果以从事的艺术形式为标准，家乐可分为两类：一类规模比较大，一般是七八个至数十人间，演戏、清曲、舞蹈和器乐兼擅；另一类主要从事清唱、舞蹈或演奏，并不登场搬戏。^[1]前者又可称为家班，按照胡忌和刘致中两位先生的观点，可分为家班女乐、家班优童和家班梨园三类，^[2]从事的剧种有北曲杂剧、昆曲、弋阳腔等，但以昆曲为主，对昆曲的传播、发展和繁荣起到过非常重要的影响。(www.daowen.com)