在宗法社会，生命个体首先是家族的一员，存在于祖孙、父子、夫妻、叔侄和兄弟等各组人伦关系之中，然后才是社会的一员。社会以家族为本位，家族观念深入人心，主要包含以下四个方面的内容。

首先，慎终追远，尊祖敬宗，达到收族合族的目的。先祖维系着族人共同的血脉，是加强认同感，获得家族身份所不可缺少的，故而多数家族都注重追源溯本，对始祖、显祖和血缘关系密切的近几代先祖尤为重视，于宗祠供奉其神主，每年都定期举行祭拜、扫墓等各种活动。有的将先祖事迹写成《家传》，编入文集或家谱；有的收藏他们的遗物和遗著。有的家族甚至不惜牵强附会，强行认祖；或虚构故事，神化先祖。通过这些方式，对先祖的敬畏和崇拜便渐渐培养起来，并不断强化。族人相信先祖的灵魂仍然存在，并拥有神秘的力量，能护佑后人。可见祖先崇拜其实是一种灵魂崇拜，源自原始时代的灵魂观念。作为一种强烈的信仰，祖先崇拜带有浓厚的宗教意味，是整个家族的精神支柱。祭祖仪式缘何进入礼乐系统，成为家族都很重视的文化活动，答案即在于此。

其次，以耕读传家为基本理念之一。江南望族宅第的匾额上多数题着“耕读传家”四个字，用来告诫家族的每一个成员。所谓“耕”，指的是重视农桑，广置田产，或躬耕农亩，或广纳佃户，用以满足家族生存和发展最基本的需要，这是一个家族的根本所在，因此，江南望族多大地主家族，财力雄厚。所谓“读”，指的是重视教育和科举。子弟们苦读诗书，科场得中，踏入仕途，不仅本人得享荣华富贵，也提升所属家庭在家族中的地位，还成为整个家族的保护者。与“耕”相比，“读”是一个家族昌盛发达的关键所在。

再次，以睦族敦宗为宗旨，强调人伦道德，重视家法与族规。望族大多人口繁滋，由多个家庭组成。各家庭及其成员的道德水平、文化程度、社会地位、财产，乃至性格、爱好等，都不尽相同，唯有制定法规方能有效地约束族人的言行，使整个家族稳定而有序地发展。据笔者所见，几乎所有的家谱都载有家法、宗约和祖训等，其内容大同小异，不外乎以下四个方面的内容：(1)遵从慈、友、孝、悌、恭等伦理规范，理顺家族内部的各种人伦关系。(2)倡导勤俭节约，严禁嫖赌恶习。(3)树立隐忍的意识。所谓“隐”，一是为尊长者讳，回护、美化尊长不光彩的言行；二是族人互相隐瞒犯法丢丑的行为，正所谓“家丑不可外扬”。所谓“忍”，意指忍耐、容忍、忍受、忍让等。面对同族人不合理的言行，即使损害自身的利益，也应该隐而不发，目的是不引发冲突，求得家族的和谐、稳定，正所谓“家和万事兴”。(4)要求女性恪守妇道，在家服从父兄，出嫁则相夫教子，从一而终，做到贞节、温顺、贤惠。(www.daowen.com)

还必须指出的是，政治权力是影响家法族规的重要因素。家国同构是宗法社会的一个特点，家族和朝廷互相依靠、利用，在很大程度上实现了互利与双赢。朝廷通过家族维护、巩固自身的统治；而家族顺从、依靠朝廷，尽可能多地占有社会资源，能极大地增强其综合实力，巩固并提升自身的地位。绝大多数家族热衷于科举，期望族人科考得中，获取一官半职，这是最主要的原因，因此，家族在培养并强化家族观念的同时，也要求族人为朝廷服务，忠实于皇权。《(宜兴)上阳徐氏家乘》卷二“家规”要求族人“敬官吏”。《余姚万石孙氏宗谱》“家训”首条曰：“登仕籍者食朝廷之禄，宜尽其忠。”《京口李氏七修宗谱》卷一“宗训十则”云：“崇忠孝。”诸如此类的要求在家约族规中非常普遍，实际上已成为家族观念的一部分。与此同时，家族在制定、执行家约族规时，也与国法保持高度一致，保证了国法的贯彻执行。而将触犯家法族规的族人送官府究办，也能提升其威慑力，从而维持整个家族的有序和稳定。可见，朝廷、官府与家族联合，^[1]促成了伦理的政治化和政治的伦理化，忠义和节孝紧密相连，忠甚至比孝更为重要，因此，忠义也成为家族观念的一部分。

最后，强调义务和责任，要求族人有志于继承、弘扬先祖的功业，以维护家族的利益，保证它的稳定，推动它的繁荣为己任。

这些意识和观念以增强家族凝聚力，保证它的绵延久长和繁荣兴旺为内核，是每一个成员言行的出发点和原则，在很大程度上决定了他们的价值观和世界观，促使他们对家族始终怀有强烈的责任感。与上述思想观念相适应，望族采取聚族、同堂的居住方式，便于集中资源，开展各种文化活动，培养人才，创造并延续传统，提升凝聚力，维护并促进家族的稳定、发展与繁荣。