作为社会生活的共同体，望族的权力结构是比较明确的。族中的领导层一般由族长(宗长)、房长、家长构成，他们管理整个家族，甚至掌握族人生杀予夺的大权。族长一级，往往配备总知事一到数名，称为家相，协助族长处理族中大小事务；房长一级多设置知事一名，担任房长的助手。担任族长与房长是有一定条件的。卢金坤《润州开沙卢氏宗谱》卷一《增订词规》云：“立族长须于尊辈中选有德者为之，此外总理襄办评议者或三四人，司事者或一二人，均宜公举廉正者为之。”朱九畴《余姚朱氏宗谱》卷首《一本堂旧立规条》规定，宗长、房长必须“公明正直，丰采威仪，可矜而可式”。《毗陵南望张氏宗谱》卷一云：“族长虽序行序齿，究以有德为主，若分虽尊，而德不足以信于人，即强为武断，众共摈之，弗听命焉可也。”可知，和朝廷强调以德治国一样，望族也强调以德治族。品德出众，公正廉明，则有声望和权威，令族人心悦诚服。年龄也是重要因素，年长者为尊，他们经历过人生的历练，见多识广，通达世务，又更为理性、明智。很有意思的是，族长是可以调换的。如果族长不守家规，假公济私，受贿徇情，可以通过公议重新挑选、确立。实际上，担任族长和房长的成员多是一方之士绅。在总知事、房长和家长的协助下，族长通过掌握宗祠，主持祭祖和酬神等仪式，管理包括族田、族学在内的族产，执行家法族规，赈恤贫病、孤寡的族人，调解内部纷争等方式行使其权力和责任，并树立其权威地位，达到收族之目的。

不少望族设有宗子。所谓宗子，指大宗的嫡长子，即长房长子嫡孙。他们承担的责任比较重，拥有的权力也比较大，如主持祭祖仪式、主办丧事、宴请宾客等。宗子成年后，将继承家庭财产的主要部分，有的就成为族长。由于肩负家族的希望，宗子从小接受更为严格的教育，一般都能成长为有名望的士绅。

另外，还有三类族人也有不同程度的话语权：(1)现任或因各种原因离任的官员以及他们获得封赠的亲人，通过捐纳获得官职的也包含在内。现任官员远离家园，无法及时参与家族事务的管理，但他们是家族的保护伞，因而也拥有较大的发言权。他们的直系亲属，往往父因子尊，子凭父贵，其父祖多能获得封赠，其子孙有的也能承荫入太学，甚至是直接进入官场，因而能充当他们的发言人，获得尊重。而且，这些现任的官员因致仕、辞官或罢免等原因家居时，就成为士绅，往往是一个家族的主心骨，因此，不应忽视他们的重要作用。(2)没有入仕的文武进士、文武举人、贡生和监生，通过捐纳获得功名的也包含在内。(3)其他德高望重、文名远播或家产丰厚的尊长。这些人大多是属于特权阶层的官僚和士绅，在政治、经济和文化等方面都拥有一定的势力。(www.daowen.com)

可见，望族的主体是官僚和士绅。他们处于中上层，在家族事务中发挥着相当重要的影响，决定着整个家族能否兴旺发达。其他无钱无势，也没有名声的族人，则只能屈居底层，随人俯仰。

还应该指出的是，决定各成员在族中地位高低的因素很多，除了血缘，还有官位、功名、德行、名声和财产等。首先，尽管家族成员都能继承父祖的财产，但份额的多少并不平均。而且，他们对财富的欲望有强弱之分，经营产业的能力有高下之别。倘有不肖子弟沾染赌博、嫖妓恶习，或好逸恶劳，挥霍无度，常常入不敷出，变卖祖业，以致造成家道中落，甚至倾家荡产。因此，同一家族内，成员拥有的财富往往差别很大，有的腰缠万贯，有的家仅中资，有的拮据窘迫。其次，由于父祖奠定的基础不同，天资、师资和刻苦的程度各异，家族成员科考、仕途，以及在文学、艺术和学术等方面的成果也往往大相径庭。有的考中进士或举人，为官入仕，青云直上，享尽荣华富贵。有的则屡屡落败，以布衣终生，或坐拥祖产，诗酒高会，优游终日；或执教席于私塾与书院；或应邀在地方大员的幕府担任幕僚；或入权贵家做门客；或改弦易辙，成为商人。有的以诗文笔翰流布海内，声名卓著；有的则碌碌无为，一生平庸。因此，同一家族内，成员从事的职业及其社会地位也是各各不同的。最后，由于父祖的教育理念和方法不一，家庭环境和生活经历也不尽相同，家族成员的道德水平也参差不齐。很显然，望族内部的权力结构并不仅仅取决于血缘，功名和官位等后天的因素也能产生较大的影响。总而言之，虽然成员之间都具有一定的血缘关系，但作为社会生活的共同体，家族的内部结构并不简单，具有比较明确的等级与秩序。