据笔者在上海图书馆翻阅家谱搜集的资料，望族比较常见的层级结构是家族——房(也称房派或分支等)——共曾祖或祖父的家，房是最基本的构成单位。所谓房，指的是在父子关系中由子及其直系后代构成的父系团体。^[13]每一个儿子构成一房，与其他兄弟并置。儿子成家后生子，其子成家后也在其父系团体属下各自依次单独成为一房，如此累世叠加、延展，一房渐渐繁衍成为一个房派，或称为分支，甚至是一个新的家族。又有大宗与小宗之分，兄弟中伯为大宗，仲、叔、季等俱为小宗。

望族一般历史悠久，子孙繁衍不绝，房派众多。如，宜兴上阳徐氏包括河北老长房、河北老次房、河南小长房、河南小次房和河南小幼房五房，其中，河北老长房由第三世徐贤之子徐珍分出，河北老次房由第三世徐良之子徐宝分出。第五世徐方生金、銮、鉴数子，又各自分出金公派、銮公派和鉴公派，为河南小长房、小次房和小幼房。随着世次的延伸，这些房派又滋生出一些分支，如北门支，上阳桥乐首分、塘田村南首分等。^[14]再如，镇江李氏分为唐冈派和山门派，其中，唐冈派又滋生出镇、锐、鏕、録、镗、铠、铧七房；山门派分出铎、钧、鑑、铭、铉、铸等八房。^[15]导致分出新支派的原因一般是迁徙和分家。

每一房派又包括多个家庭。笔者所说的家庭，指的是共财、合爨、同堂的父系团体，一般是同一个祖父或曾祖父，即三世或四世同堂，五世同堂的比较罕见。这些家庭中有一至两个为核心家庭，在家族中地位最高。以《红楼梦》为例，小说中的贾演和贾源为兄弟俩，因开国有功，分别被封为宁国公、荣国公，其后人至少衍生出二十房。宁国公贾演生四子：长子为贾代化，其余三子不详；荣国公贾源生子数量不详，长子是贾代善。贾代化生二子：长子贾敷早夭，次子为贾敬；贾代善生二子四女，长子为贾赦，次子为贾政，贾敏为长女，其余三女不详；贾敬生一子一女，子为贾珍，女为贾惜春；贾赦生二子一女，长子贾琏为原配所生，次子贾琮庶出，女儿为贾迎春，庶出；贾政生三子二女，长子贾珠早夭，长女为贾元春，贾宝玉为次子，贾探春和贾环为庶出；贾琏生一女巧姐；贾珠生一子贾兰；贾珍生一子贾蓉，娶妻秦可卿；贾宝玉生一子贾桂。另外，小说中代字辈还有贾代修和贾代儒，从他们的遭际和地位来看，应该是贾演和贾源其他兄弟或从兄弟之子。可见，贾氏枝繁叶茂，贾演、贾源辈至少有四房，同父或同祖。贾演、贾源、贾代化、贾代善皆已去世，但贾代善妻室，即贾母尚健在，宁国府和荣国府分别就成为三世、四世同堂的两个大家庭。因为世袭爵位，又有贾元春在宫中为贵妃，贾政等在朝为官，再加上姻亲史氏、王氏等也是声势烜赫，因而成为贾氏的核心家庭。宁国府贾代化后三代单传，都只有一房；荣国府贾代善有两子，又分出为两房。贾赦子贾琏、贾政子贾珠与贾宝玉相继成家后也各自成为单独的一房。可见，分房制对于家族的延绵有着非常重要的意义。房是有延展性和层次性的概念，一代代扩展，房就形成了家；再接着延伸，又形成新的支派，甚至繁衍成一个新的家族。可见，房、房派、支、派、分等的含义相当接近，都是家族的组成部分，以父亲血缘为基础繁衍而成，只是参照的世次不同而已。(www.daowen.com)

一般来说，成员之间的亲疏关系主要取决于血缘的远近。以血缘的亲疏为出发点处理家族成员之间的关系，是一个普遍原则。按照礼制，五服之内，都是近亲，上到高祖、曾祖、祖父、父亲，下到子、孙、曾孙和玄孙，包括高祖父母、曾祖父母、从曾祖父母、曾祖姑母、祖父母、从祖父母、祖姑母，从祖姑母、祖姨母、父母、姑母、叔父、伯父、姨母、兄弟、姐妹、表兄弟、堂兄弟、表姐妹、堂姐妹、孙子、孙女、从孙、从孙女、曾孙、曾孙女、玄孙等。最亲的关系是直系，如父子、母女、祖孙、兄弟和姐妹等。而五服之外，则是远亲。由于近亲的范围广，家族成员处于一个稠密的关系网络之中，彼此的交往也相当频繁。