自先秦以来，中国一直是农业经济占主导，轻商、贱商的观念非常普遍。宋元时期，由于朝廷鼓励、支持经商，商业环境比较宽松，商品经济发展迅速，商人的社会地位和人们对商人的看法及态度都渐渐产生了变化。在明代，江南商界活跃着山西商帮、徽州商帮、洞庭商帮和宁波商帮等，产生了大量富甲一方的巨族。这些商贾之家或弃儒经商，或先仕而商，或先商而仕，更多的则是商、儒兼备，亦仕亦商。他们特意安排部分子弟读书，考中科举，并累世不绝，成为当地望族。从徽州府歙县、休宁或太平府迁入苏州、扬州等地的程氏，从歙县与休宁迁入扬州、苏州、常州和杭州等地的汪氏，从歙县与休宁迁居常州等地的吴氏，从歙县迁至吴县的潘氏，还有华亭的何良俊家族，长洲的张凤翼家族，吴县的吴宽家族、王鏊家族、施盘家族、黄省曾家族和席启庸家族，无锡的安如山家族，归安的茅维家族，长兴的臧懋循家族，乌程的凌濛初家族和闵遇五家族，上海的潘允端家族，扬州泰兴季家市的季振宜家族，桐乡乌镇的鲍廷博家族等，都是很典型的例子。归安花林茅氏明中叶以后起家于茅迁(字于善，号南溪公)，其人治生有方，大量种桑养蚕，积累了丰厚的产业。其长子茅乾，善贾；次子茅坤(字顺甫，号鹿门)擅诗文，嘉靖年间登进士，官至大名兵备副使，解职后曾入胡宗宪幕府，同时也是成功的商人；季子茅艮(字静甫，号双泉)精于稼穑，故而承继父业。此后万历、崇祯年间，茅氏瑞徵、文徵、献徵、琦徵等多人入仕，茅维、茅元仪、茅暎等著书立说，有《玉芝山房稿》《白华楼藏稿》《农桑谱》《凌霞阁内外编诸曲》《武备志》和《石民横塘集》等存世；同时，在湖丝、丝织品和刊刻等行业都颇有作为，投资遍及双林、练市、乌镇和南浔等地。上海潘氏一门入仕者甚众，潘恩(字子仁，号笠江)及其二子允哲(字伯明，号衡斋)、允端(字仲履，号充庵)并以进士入仕，父亲历官至都察院左都御史兼刑部尚书，其二子允哲和允端分别官至陕西按察司副使和四川右布政使，潘恩之弟惠(字子迪)、忠(字子荩)、恕(字子行)，其季子允亮和侄子允达(字叔盈，号澄源)也都有官职，其孙、曾孙和玄孙辈科第亦累传不绝。据潘允端的《玉华堂日记》来看，潘氏除了经营农庄，还涉足典当等行业。难怪潘允端资财雄厚，能修筑耗资巨大的豫园。泰州的季氏，季缙(字荣夫)、季三卿(字鸣寰)父子都是廪贡，曾担任县丞、知县一类的官职。三卿生四子，皆有功名，次子寓庸，字因是，明天启二年(1622)进士及第，官至吏部主事，后解官归里，经营盐业，成为当地首富。季寓庸生七子，长子季开生(字天中，号戆臣)和次子季振宜(字诜兮，号沧苇)都于清顺治年间中进士，其他五子亦有功名和官职。由此，季氏一门簪缨，光耀乡里。

商贾之家着力于读书和科举，改换门庭是动因之一。自古以来，商贾就处于四民之末，地位很卑贱。在商场占尽风光的他们积累了大量财富，提升社会地位的愿望越来越强烈。明中叶以来，户籍管控有所松动，客籍和商籍的设立为商人及其子弟改换门庭提供了诸多便利。所谓客籍，是一种永久性的户籍。凡各地侨寓之民，居住年久，符合一定的条件，朝廷允许他们在侨寓的州县占籍。所谓商籍，始于明嘉靖年间，系附籍的一种，是明清时期一种临时性的户籍，主要针对盐商，有时也被称为“盐籍”或“运籍”，长期在外经营盐业的商人及其子孙户籍可以附于行商之省份。明万历年间，朝廷正式允许两浙已获得附籍的外地盐商及其子弟在所居府、州、县学或特设的商学入学，并参加当地的科举考试，不必回到原籍。因此，盐商长期居留外地，不仅普遍土著化，而且能成功进入当地的上流社会。何炳棣在《扬州盐商：十八世纪中国商业资本的研究》中指出，中国商人大多希望通过科举提升社会地位，“平均商人家庭经过二代或三代之后，即非原先同样的社会身份。事业上几乎当盐商家庭达到小康时，年轻的成员就被鼓励从事学术方面，最终是从政，结果使得商人家庭的商人成份越来越淡”。截至嘉庆六年(1801)，盐商“居然造就了139个进士和208个举人”^[6]。如，明隆庆二年(1568)与五年(1571)仁和籍的进士黄金色(字炼之)、汪彦冲(字懋中)，万历十一年(1583)钱塘籍的进士程朝京(字符直，号萝阳)都是商籍。迁自歙县大阜的潘仲兰(字筠友)于明末清初在吴中及江淮一带经营盐业，占籍杭州。其子潘景文(号其蔚)以商籍补杭州府博士弟子员，后成为岁贡生、候选主事，康熙初卜居吴县，成为迁吴始祖。潘景文生九子，长子潘兆鼎(号敷九)又生七子，人丁兴旺。潘兆鼎孙潘冕(号鼎湖)文名籍甚，潘冕长子潘奕隽(字守愚，号榕皋、三松居士)于清乾隆三十四年(1769)登进士；其仲弟潘奕藻(字思质，号畏堂)也考中进士，其子潘世璜(字黼堂，号理斋)为探花，其侄潘世恩(字槐堂，一作槐庭，号芝轩)为状元。至此，潘氏家族达到鼎盛，名列清代苏州四大巨族。清雍乾间人汪由敦(字师苕，号谨堂)原籍休宁，出生于常州，因其父经商，随之游学于江浙，后以商籍寓居钱塘，并为县学生员，雍正二年(1724)中进士，累官至吏部尚书。在晚清，除了盐商，其他财力雄厚的商人，如茶商、典当商等，也多能在经商地附籍，占有学额，并参加科考。(www.daowen.com)

由上可知，商品经济的繁荣为商贾之家打开了方便之门，轻视商业的传统观念已经大为动摇。不少家族凭借物质财富打下坚实的基础，又通过科考、入仕跻身望族行列。