变量之间的关系可以是确定性的关系，也可以是非确定性的关系。例如，电路中的欧姆定律表述了电压、电阻和电流之间的关系为

电压=电流×电阻

已知其中两个量，另一个量就完全确定了。又如，一个正方形的边长（a）确定了，它的面积（S=a2）随之确定等。这是变量间确定性关系的例子，数学上称为函数关系。社会经济活动中确定性的函数关系有很多。例如，在计件工资制中，工人的工资额由加工的零件件数确定；在销售价格一定的情况下，商品销售额完全由商品销售量确定；当利率是常数时，本息和由本金及贷款周期数确定等。但这不是统计学讨论的内容。

客观世界中，在很多情况下，变量间的关系没有那么简单。例如，农业生产中，农作物的产量与施肥量的关系。在一定范围内，施肥量多，作物产量就高，但是不能完全由施肥量确定农作物的产量。又如，企业规模与经营费用的关系，工资增长与劳动生产率变动的关系，家庭收入水平与支出的关系，人的年龄与其身高、体重的关系，合成纤维的强度与拉伸倍数之间的关系等。可以举出许许多多关于工、农业生产及社会经济生活中的相互依存、相互制约、相互影响的变量的例子。这些变量之间既存在着密切的关系，又不能完全由一个（或几个）变量的值确定另一个变量的值。这种变量之间的非确定性关系称为相关关系。这才是统计学所要研究的内容。(www.daowen.com)

相关关系与函数关系不同，不能像函数关系那样由一种（或几种）变量的数值精确地计算出另一变量的数值。但变量之间也有联系。在对具有相关关系的现象进行分析时，必须利用相应的函数关系数学表达式来表明现象之间的关系。

变量之间的相关关系有的表现为因果关系，有的则不是。例如，在其他条件不变的前提下，机器的维修费用与使用年限之间有相关关系。在这里，使用年限是起决定性作用的变量，称为自变量，一般用x 表示；维修费用是随使用年限变化的变量，称之为因变量，一般用y 表示。x 与y 之间的关系就是因果关系，两者的作用不能互换，即因变量随自变量的变动而变动。有时两个变量之间虽存在相关关系，但并非明显的因果关系。例如，小学生的语文成绩与数学成绩之间有相关关系，很难确定哪个是因、哪个是果，此时，需要根据研究的目的加以确定。假如要研究语文成绩提高对数学成绩的影响，则语文成绩是自变量x，数学成绩是因变量y；假如要研究数学成绩的提高对语文成绩的影响，则数学成绩是自变量x，语文成绩是因变量y，即两个变量是可以互换的。