在社会经济现象的同质总体中，各单位有许多数量标志来表现自己的数量特征，这些数量标志的数值大小不等、水平高低不一。由于受多种因素交叉作用的影响，各单位的数量标志值存在差异。这些因素中有些起个别作用，有些起共同作用，起共同作用的因素是基本的。总体上看，数量标志值的差异存在一定限度，即在一定条件下，总体各单位数量标志值在客观上存在着一般水平，这个一般水平就是平均指标。以一般水平代表总体各单位数量标志的具体表现是认识总体的一种基本方法。

平均指标的数值表现为平均数，它是总体各单位某一数量标志值在一定时点、地点所达到的一般水平，是社会经济统计中最常用的一种综合指标，比如平均成绩、平均价格等。

平均数是一个代表值，它将总体内各单位同一标志的数量差异抽象化，反映的是总体各单位标志值的一般水平。平均指标是对个别标志值加以抽象概括计算出来的，虽不以个别标志值为代表，但也不能离开个别标志值而独立存在。例如，某企业职工平均工资1 000 元，就是根据每个职工的工资计算出来的，它代表全部职工工资的一般水平。从平均工资1 000元已看不出每个职工的具体工资是多少，它掩盖了每个人工资水平的差异。(www.daowen.com)

根据总体各单位标志值所编制的变量数列次数分布，可以发现，大多数次数分布表现为“两头少，中间多”的分配形态，即越接近平均数的标志值次数越多，越偏离平均数的标志值次数越少，正离差和负离差大体相等，可以相互抵消，整个变量数列表现为以平均数为中心左右波动。由此可知，平均数反映了总体分布的集中趋势，是总体分布的一个重要特征值。

应该指出，平均数值的大小是有条件的，具体条件改变了，现象的平均水平会相应发生变化，但是现象变动的集中趋势始终存在。