社交在不同的历史时期有不同的表现形式及内容。历史上每次交通工具和通讯工具的变革都会对人类的社交产生极大的冲击，不仅拓宽了社交范围，而且也改变了社交方式。马车时代，人类的社交范围呈现以城市为中心的团状。航海、航空时代，人类的社交范围扩展至洲际。文字的出现，鸿雁传书带来的是跨越时空的异步社交，而电子通讯则实现了跨越时空的同步交流。^[13]网络时代，网络和计算机技术的迅猛发展，更是实现了异地同步面对面社交，将人类的社交潜能发挥到极致。全球化时代，人类通过网络和计算机中介开展的社交活动日益增多。^[14]这种在多种媒介的支持下进行的新型社会交往方式就是网络社交。

由于研究焦点不同，研究者们从各自的研究视角出发，赋予网络社交多种称谓（例如，有学者将其称为“网络交往”）。在西方学界，学者在术语的使用上以“计算机媒介交流”（Computer-Mediated Communication，简称CMC）^[15][16]、互联网交流（Internet Communication）^[17][18]、计算机中介互动（Computer-Mediated Interaction，简称CMI）^[19][20]、以计算机为中介的社会交互（Computer Mediated Social Interaction）^[21]及人机交互（Human-Computer Interaction，简称HCI）^[22]等概念为主。虽然由于研究焦点的不同及用语习惯的差异，研究者们在概念的使用上比较混乱，而且对网络社交概念的界定也不尽相同，但不可否认的是这并没有改变网络社交的内涵，那就是网络社交是一种人与人之间以网络为基础，以计算机及其他网络交流媒介等为媒介的社会交往方式，是伴随着网络的诞生和发展而发展起来的新型社会交往方式。

当前，网络社交主要包括两种发展相对成熟、完善的方式：（1）以物质交换为主的网络社交，即电子商务（E-commerce）范畴中的网络社交；（2）以思想、情感交流为主的网络社交，或者称为网络交流。以物质交换为主的网络社交的主要目的就是促使买卖双方在不谋面的情况下，借助因特网实现各种商贸活动。例如，网络购物、各种金融活动等，这是一种新型的商业运营模式。而以思想、情感交流为主的网络社交的主要目的就是作为现实世界中人际沟通的辅助手段，强化人与人之间的情感联络，拓宽人际交往的范围与规模等。

这两种网络社交方式之间存在着极大的差异。以物质交换为主的网络社交，其最终目的是为了实现交易双方的利益最优化。人是逐利动物，为了实现自己的利益最大化，往往会损害他人的利益，甚至不择手段。因而，交易过程中往往会存在第三方监督保障机构，由可信程度较高的机构担任第三方中介^[23]，以确保交易双方的交易活动能够顺利进行，一旦交易一方做出了损害另一方利益的行为，第三方中介将采取必要的措施以保证交易顺畅。相比较之下，以思想、情感交流为主的网络社交中极少存在第三方监督保障机构。网络社交活动的开展全靠社交双方的意愿，任意一方都可以随时中断社交关系，而且不会有多少损失或者是受到一定的惩处制裁。受研究焦点所限，本研究并不探讨以物质交换为主的网络社交，即电子商务范畴中的网络社交，而是聚焦于以思想、情感交流为主的网络社交。当然，就网络社交的发展趋势而言，随着双方交往及信任程度的加深，可能会在后期涉及物质交往。本研究认为这是在线人际关系发展中的高级阶段，出现的概率不高，不具普遍代表性，故在此不进行深入探讨。(www.daowen.com)

最初，网络社交的媒介主要是计算机及其他网络交流媒介等。而近年来，随着手机的智能化发展和无线网络的逐步覆盖，越来越多的人使用手机随时随地上网。各种智能化网络终端（例如，平板电脑和手机等）的出现使得网络社交的媒介不再单一，呈现出多样化的趋势。本研究无意于探讨网络社交媒介的多样性及网络社交概念的复杂性，故而在概念的界定上采取了简单化的策略，将网络社交界定为一种人与人之间以网络为基础，以智能化网络终端为媒介，通过专用软件实现的新型社会交往方式。这种社会交往方式是建立在物质基础上的精神交往。其物质基础是网络及其基础设施、网络交流平台或软件、平板电脑和手机等智能化网络终端等，交往的内容是思想、情感等信息，偏重于交流层面。

根据网络社交过程中信息通道的介入程度、非言语信息电子化再现的种类及数量的多少，本研究认为网络社交大致分为基于文本的网络交流、网络语音交流及网络视频交流三种形式。^[24]其中，基于文本的网络交流（例如，E-mail）是至今应用范围最广、时间最久的一种网络交流形式，而网络视频交流则是近年来获得突飞猛进发展的一种网络交流形式。有学者宣称，网络视频交流日后很有可能取代以文本交流为主的网络社交，成为网络社交的主要形式。^[25]