桂剧和其他剧种一样，同样经历了从无到有、从小到大的发展历程。桂剧主要经历了以下几个重要时期：

明末清初时期是桂剧的萌芽时期。当时桂林作为广西的政治、军事、经济、文化中心，大批中原文人南来，一些艺人戏班也随之而至。

清乾隆到同治年间是桂剧的雏形时期。清乾隆至同治年间，湖南祁剧艺人大量流入桂林，搭班演唱。清同治、光绪年间，正式的桂剧班子已在桂林出现。这期间，以桂林为中心的桂北各地相继开办了桂剧科班，培养造就了不少艺术人才，出现了被观众称为“戏状元”的蒋晴川以及技压众芳、外号“压旦”的林秀甫等知名演员。

说到早期的桂剧，不能不提到中国历史上的一位著名人物——唐景崧。唐景崧，桂林灌阳人，清同治年间进士，曾任台湾巡抚。1895年，清廷与日本签订《马关条约》，唐景崧出于无奈返回桂林，居榕湖南岸。免官赋闲后的唐景崧只能将毕生的才情与抱负寄托于桂剧之中，他组建了“桂林春班”，并撰写了《看棋亭杂剧》。该书是桂剧自己独有的第一本剧目。

桂林抗战文化城时期是桂剧改革繁荣时期。桂林抗战文化城时期，全国各地一大批作家、戏剧家、理论家、学者齐聚桂林，当时著名戏剧家欧阳予倩应著名教育家、广西大学校长马君武博士的邀请，两次来到桂林，领衔桂剧改革工作。1939年，桂剧实验剧团成立，欧阳予倩亲自担任团长，主持桂剧改革工作。不久，又开办了桂剧学校，培养青年演员，并造就了“后四大名旦”谢玉君（如意珠）、尹羲（小金凤）、方昭媛（小飞燕）、李慧中（金小梅）等一批优秀桂剧演员。

●桂剧群英谱(www.daowen.com)

1944年2月至5月，盛况空前的“西南第一届戏剧展览会”在桂林举行，3个月共演出话剧23部、评剧29部、桂剧9部。作为地方剧种的桂剧在该戏剧展览会上大显身手，共上演了《木兰从军》《桃花扇》《人面桃花》等9部桂剧。桂剧在与全国各兄弟剧种的融会交流、博采众家之长的过程中日臻成熟，并最终进入中国十大剧种行列。

20世纪50年代是桂剧的黄金时期。新中国成立后，桂剧进入了新的历史时期，1951年桂林市成立了市级桂剧团。1953年，广西桂剧艺术团成立，以尹羲、谢玉君、颜锦艳为主的著名桂剧艺人离开桂林，前往南宁。经过近60年的发展，广西桂剧团成为国内较有实力和影响力的艺术团队。

20世纪50年代初，桂剧传统剧目《拾玉镯》赴京参加首届全国地方戏调演，引起较大轰动。该剧演员受到毛泽东、朱德、周恩来、董必武等老一辈中央领导人的亲切接见。此后，《拾玉镯》还被拍摄成戏曲电影，在国内外上映，桂剧这个古老的剧种因此从桂林走向全国、走向世界。

改革开放时期亦是桂剧发展的辉煌时期。这一时期涌现了一大批桂剧精品剧目，如《瑶妃传奇》《风采壮妹》《金猴出箱》《砸酒坛》《漓江燕》《泥马泪》《风雨南关》《商海搭错船》《大儒还乡》《灵渠长歌》《何香凝》等，先后荣获全国“五个一工程”奖、文华奖、梅花奖、曹禺戏剧文学奖、全国十大精品剧目奖。桂林桂剧团还是广西桂花奖和广西铜鼓奖的五连冠单位，2000年被文化部授予全国著名文化表演艺术团体称号。