韻書是分析字的聲韻的書。六朝以前没有韻書，而無礙於寫作韻文，因爲“韻書”存在於口語之中。研究《詩經》用韻的情況，就可以得到上古的韻部；漢魏樂府也用韻，其時也没有韻書。古代注音用“讀若”，如《説文》“珣，讀若宣”、“勼，讀若鳩”。有時説明發音方法，如“長言之”、“短言之”、“籠口言之”、“急氣言之”，其含義不很分明。《公羊傳·莊公二十八年》：“《春秋》伐者爲客，伐者爲主。”何休注：“伐人者爲客，讀伐長言之，齊人語也。見伐者爲主，讀伐短言之，齊人語也。”“長言”或爲平聲，“短言”可能是入聲，但無實據。

古人注音也用“直音”的方法，即取一個同音字來注音。這種方法通俗便用，但如没有適當的同音字，就無法作注。漢魏之間，反切漸興，其法頗爲精密。《顔氏家訓·音辭》篇：“孫叔言創《爾雅音義》，是漢末人獨知反語。”案孫叔言即孫叔然，名炎，魏人。反切之學，蓋從印度“聲明”學推衍而來。六朝時音韻之書頗多，字書《玉篇》也用反切注音，另有沈重《毛詩音》、曹憲《博雅音》、釋道騫《楚辭音》等。隋陸法言編了一部《切韻》，分爲二〇六韻，奠定了中古音的字音系統。唐孫愐增加字，稱爲《唐韻》；宋陳彭年、丘雍等重修，稱爲《大宋重修廣韻》，簡稱《廣韻》；後來有人以爲“彭年、雍所定多用舊文，繁略失當”，又由丁度等人監修，編了一部《集韻》。《廣韻》和《集韻》同爲研究中古音的要籍。《廣韻》也分二〇六韻，《集韻》有所改併，但不很相遠。《廣韻》分爲上平聲、下平聲、上聲、去聲和入聲五部分；因爲平聲字特多，所以分爲上下，並不是在聲調上有上平和下平的區别。二〇六韻中有一些鄰近的韻可以叶韻，叫做“同用”，這是爲寫作韻文的方便而規定的；不與鄰近的韻通用的叫“獨用”。如《廣韻》上平聲：

東第一獨用

冬第二鍾同用

鍾第三(www.daowen.com)

江第四獨用

一韻里面，反切相同的列爲一組，稱爲“小韻”，如《廣韻》東韻開頭有十七個字，都是德紅切，這一組就叫一個小韻。金代平水王文郁編有《平水新刊韻略》，將二〇六韻併爲一〇六韻，劉淵寫了《平水韻增》一書，現在遂將所併之韻稱爲“平水韻”，以爲併韻出於劉淵，實則始於王文郁，錢大昕曾予指出。這個“平水韻”，就是現在寫舊體詩的人用韻的依據；而前面講類書時所述的《佩文韻府》也是按平水韻分韻的。

宋元人寫詞寫曲，以當時的口語爲準，不依據《廣韻》以來的韻書。元人周德清寫了一部《中原音韻》，爲作曲之用，依據當時的北方話，分韻十九部，將平聲分爲陰、陽，過去韻書中之入聲分入陽平和上、去三聲，音韻學者稱爲“入派三聲”。當時没有詞韻，清戈載根據詞作中的用韻，編有《詞林正韻》一書，可爲填詞的準繩。這是研究詞、曲的人所應知道的。

《廣韻》、《集韻》等韻書，有許多現在已不用（或可稱爲“死亡”）的“怪字”，其實在考釋古代文獻時，這種怪字會用得上，由死亡而復活。例如《敦煌變文集》中的《韓擒虎話本》中有“爲戴平天冠不穩，與腦蓋骨去來”、“香湯沐浴，改衣裝”。《變文集》校作“换”和“改换”，就意義來説是很適合的。但韻書里有個“㨙”字，意義恰恰是换。《廣韻》去聲十二霽韻：“㨙，胡計切，㨙换。”《集韻》去聲十二霽韻：“㨙，，胡計切，杭越之間謂换曰㨙，或從系。”“㨙”、“”與“”形近，分明是“㨙”的形近之誤，音爲系而義爲换，都不是换字。