古代的字書，最初只是將字編成文句，以備學童的誦習，如周代的《史籀篇》、秦代李斯的《倉頡篇》、趙高的《爰歷篇》、胡毋敬的《博學篇》、漢代司馬相如的《凡將篇》、揚雄的《訓纂篇》、史游的《急就篇》、梁代周興嗣的《千字文》等。清代末年以來，古文字學家編録鐘鼎甲骨文字，則有吴大澂的《説文古籀補》、丁福保的《説文古籀補補》、强運開的《説文古籀三補》、容庚的《金文編》、孫海波的《甲骨文編》、郭沫若主編的《甲骨文合集》等。秦漢的《倉頡篇》等書，除《急就篇》以外，都已散佚；《急就篇》則將所收的字按其義類編成三十四章，其引言説：“《急就》奇觚與衆異，羅列諸物名姓字，分别部居不雜厠，用日約少誠快意，勉力務之必有憙。請道其章：……”作者自謂其書與《倉頡》等篇有所不同（即所謂“奇觚與衆異”），在乎“分别部居”（義類）。此書唐顔師古和宋王應麟分别爲之作注和補注，一般的童蒙課本本非工具書，而《急就篇》則因顔、王作注，也就成爲工具書了。

東漢許慎的《説文解字》（簡稱《説文》），爲我國有系統的按字形分析編排的字書之祖。其書以秦代的小篆爲主，將那時可見的古文、籀文（亦稱“大篆”）附於小篆之下，大體以獨體的“文”爲部首，將從屬於這個部首的合體的“字”劃爲一部，如以木爲部首，把林、村、枝、株、根等字劃歸木部，共劃爲五百四十部成書。這就是後來字書分部的範例，各部中的字，則根據“六書”的説法加以分析來説明字義。所謂六書，在《説文》的序裏説：

周禮：八歲入小學，保氏教國子，先以六書：

一曰指事。指事者，視而可識，察而見意，（上下）是也。

二曰象形。象形者，畫成其物，隨體詰詘，日月是也。

三曰形聲。形聲者，以事爲名，取譬相成，江河是也。

四曰會意。會意者，比類合誼，以見指撝，武信是也。

五曰轉注。轉注者，建類一首，同意相受，考老是也。

六曰假借。假借者，本無其字，依聲託事，令長是也。

六書是漢字的造字和用字的方法，到今天還大體適用於漢字分析。其中轉注之義不詳，各家詮釋，紛争不已，其實文獻不足，正不必强爲之解。自從鐘鼎甲骨文字之學興起，學人多有懷疑六書之説者，但六書説於詮釋古今文字終有其不可抹殺之功。

另外，由於許慎見到的古文字很少，所以解釋文字也常有錯誤之處。如云：“天，顛也。至高無上，从一大。”把“天”解釋成唯一的大東西，分析爲會意字。其實，這個字金文作，象人頭，不從一。《易·睽卦》：“其人天且劓。”劓是割鼻之刑；天即顛的初文（最初這麽寫的古字），顛就是頭頂（額），在《易經》裏有鑿顛之刑。陶潛《讀山海經》詩：“精衛銜微木，將以填滄海。形天無千歲，猛志固常在。”《山海經·海外西經》：“形天與帝争神，帝斷其首，葬之常羊之山；乃以乳爲目，以臍爲口，操干戚而舞。”有人據此校陶詩爲“刑天舞干戚”，可備一説。於此也可以説“形天”即“刑天”。又如“射”字，《説文》在矢部，説：“，弓弩發於身而中於遠也。，篆文䠶从寸，寸，法度也，亦手也。”把左旁的認作身，説成是有意義的。其實甲文作，象箭在弓弦上之形，《説文》的正是弓形之誤。像這類的錯誤，是有待於糾正的。

從《説文》開始，有了以部首來統率文字的字書。魏晉六朝時有晉吕忱的《字林》和梁顧野王的《玉篇》，已見前述。《玉篇》的部目有五百四十二個，《字林》則已散失。宋司馬光等編的《類篇》，分部到五百餘。明梅膺祚的《字彙》，將部首的數目歸併爲二百十四，爲后來的《康熙字典》、《中華大字典》和詞書中的舊《辭源》、《辭海》所遵用，這是部首檢字法的一個進步。但從檢字的角度來看，這二百十四個部首也不是很理想的，見後。

王力先生主編的《古代漢語·古漢語通論一》對《康熙字典》作過介紹，以收字之多作爲它的優點，並説：“使用《康熙字典》，我們應當知道清代學者王引之等著有《字典考證》一書。……其中考證出《康熙字典》的錯誤共達兩千五百多條，絶大多數是引書或引文的錯誤。……知道前人已經指出的錯誤，才能使《康熙字典》更好地爲我們服務。”其實，《康熙字典》的錯誤不僅是把所引的書名或引書的文字寫錯，還有不少其他錯誤；如：

二部〔〕《五音篇韻》：“奴教切。音鬧，不静也。”(www.daowen.com)

案：這個字的字形是錯誤的。這個字是“鬧”的别體，字當作，或作，從市從人，會意。玄應《一切經音義》卷六《妙法蓮華經》第五卷音義：“憒：公對反，下女孝反。《説文》：‘憒，亂、煩也。’《韻集》：‘，猥也。’猥，衆也。字從市從人。經文有作鬧，俗字也。”（莊炘曰：《玉》篇，女孝切，與鬧同。《廣韻》，不静，又猥也，擾也。）

木部〔檐〕又《集韻》、《韻會》、《正韻》並都濫切，音擔，通作檐。《管子·七法》：“不明於則，而欲出號令，猶檐竿而欲定其末。”

案：這個檐字應作，就是摇字，《管子》誤作檐，《康熙字典》不加辨正就抄了上去，弄成形體上的錯誤（檐竿爲竿之誤，見《讀書雜志·管子》王引之説）。案：這是釋義之誤。殺就是煞，亦作，是甚辭，表示程度之强，猶言狠。歐陽修《漁家傲》詞：“昨日爲逢青傘蓋，慵不採，今朝陡覺凋零。”敦煌《維摩詰經講經文》：“初出塵，絶離染，習種性根浮淺。”

殳部〔殺〕又疾也。白居易《半開花》詩：“東風莫殺吹。”自注：“殺，去聲。”

亅部〔事〕又叶疎語切，書上聲。《韓非子·揚權篇》：“使鷄司夜，令狸執鼠；皆用其能，上乃無事。”

案：這裏講事字的叶韻大誤。夜、鼠兩字古韻同屬魚部叶韻，能、事二字古韻同屬之部相叶，事並不與鼠字叶韻。

吴任臣的《字彙補》，謬誤極多，而《康熙字典》往往不加辨正而予以收録，如：

木部〔〕《字彙補》：“普毛切，音抛，長大也。”

案：《集韻》有字，音犥，叵到切，張大貌。乃字之誤。

欠部〔〕《字彙補》：“作答切，音，鳴也。〔〕《字彙補》：“子答切，音咂，聲也。”

案：這兩個字都是字之誤。《康熙字典》〔〕：《廣韻》、《集韻》並子答切，音市（案：當作帀），，聲也。

總起來説，《康熙字典》的長處在於收字之多，所以它擁有較多的讀者。但是它所收的字和材料别擇不精，頗有不足依據之處，這是使用時要注意的。

字書或者以奇字爲主，如《字彙補》；或者以規範爲主，如《新華字典》。清趙之謙有《六朝别字記》，羅振玉有《碑别字》，劉復、李家瑞有《宋元以來俗字譜》，都是收録不規範的字形的。六朝碑銘，字體多歧異，因爲書家作書，往往爲佈局之故而變異字體，也有因刻工不通文墨，有時錯誤。趙、羅的書，多有助於識别和校勘。宋元的俗字如喜作，娘作，見於《俗字譜》，字蓋由聲旁良字簡爲上（照讓字類推），又誤去一筆。像《俗字譜》這樣的書，對看宋元刻本的書是有益的。