“可持续发展”一词是由发达国家的一些学者在上世纪80年代首先提出来的，此后，发展中国家与发达国家围绕这一概念的含义而展开了一系列的辩论和对话。目前，对“可持续发展”的界定虽然仍有不同的看法，但是基本上都认同1987年第42届联合国“环境与发展会议”提交的题为《我们共同的未来》的报告中的界定，即把“可持续发展”定义为“既满足当代的需求，又不危及后代满足其需求的发展”。

从字面上看，上面的定义显然是比较笼统含糊的，但是它所包含的新的思想和观念却是丰富而具体的。它向我们提出了一种新的发展观、新的伦理观和新的时空观，也向我们展示了一种新的思维方式。

（一）新的发展观

一种扩大了的发展观。长期以来，特别是第二次世界大战以后，许多国家都致力于经济的高速增长，并形成一种关于经济增长的发展理论和发展模式。近半个世纪以来，经济是增长了，而且是快速地增长了，但是经济赖以增长的自然资源也呈相应的速度在递减。非再生性资源的匮乏已经向高速的经济增长亮出了黄牌，而大气的污染，生态环境的恶化所造成的种种自然灾害，已经严重地危害了人类自身的生存。残酷的现实使得追求单纯经济增长而且也增长了经济的发达国家率先提出“可持续发展”的概念。

可持续发展强调，发展绝不等同于经济的增长，促进经济增长的动力也不再仅仅是人们征服自然、改造自然和利用自然的能力。否则，这样的发展将是不可持续的。可持续发展是人与自然的和谐发展，是征服自然的能力和保护自然的能力的同步发展。在发展指标上，国民生产总值已不再是衡量发展的唯一指标，社会、经济、文化、环境、生活等多项指标将成为衡量发展的综合指标。

一种深化了的发展观。把发展等同于经济的增长，把国民生产总值的提高看成是财富的增加，这只是看到了发展的表层的、物质的内容。可持续发展则更强调非物质的无形财富的增长，如创造资本（主要是指科技创造）的增长，人力资本以及社会的政治、体制等等所产生的无形资本的增长。另外，可持续发展还强调，发展不是无限的，它是有条件的，是以不损害环境，不剥夺下一代的生存需求为条件的发展。因此，可持续发展的模式应该是由传统的依靠自然资源的开发而转向依靠自然、经济、教育和文化的整合。

（二）新的伦理观

自然的伦理。传统伦理往往涉及到人与人之间的相互关系。我们可以大胆地假设，如果这个世界上只有一个人存在，也就无所谓什么伦理了，这大概就是我国古代儒家学说强调伦理即人伦之所在吧。然而，可持续发展的概念却为我们提出了一个新的伦理假设，这就是，即便这个世界上只有一个人存在，他也要学会与自然和谐相处。人与人之间的伦理法则被延伸到人与自然的关系上，人不仅要尊重他人，关心他人，而且还要尊重自然，亲近自然。

国别的伦理。远古时代，由于地域的限制、自然天险的阻隔以及交通工具的缺乏，国与国之间很少有交流，不同地区的人们都相安无事地过着自给自足的生活。随着人口的增长，经济的扩展，国与国之间为了争夺更多的资源而相互战争。20世纪的两次世界大战使得西方列强各败俱伤，而战后资本主义国家对高经济增长的追求，使得全球贫富差距加剧，更严重的是污染了我们共同的地球和天空。可以说，世界就是这样在极为不平等的关系中进入现代的物质文明的。

如今，可持续发展的战略目标使得发展中国家和发达国家的首脑在冷战结束后第一次走到一起。他们在发展与环境的问题方面达成了共识，他们认识到，地球是我们共同的家园，保护地球是我们共同的责任。环境保护和消除贫困第一次变得同样重要，可持续发展成了我们共同的奋斗目标。当然，我们的责任和目标虽然是共同的，但是，所分担的具体责任则是有区别的。对于发达国家来说，可持续发展意味着更多的技术和资金的投入，意味着制定一系列新的政策，诸如废物回收、节能、资源保护及修复已被破坏的自然环境等方面的政策，以有效地解决主要是由他们自己的不适当的经济行为所带来的问题。对发展中国家来说，可持续发展首先意味着制定合理的政策以利于财富的创造和重新分配、社会的平等公正及遵纪守法。(www.daowen.com)

因此，可持续发展要求国与国之间消除偏见，在平等和公正的前提下，由彼此对立和仇视转向伙伴合作，相互尊重，相互了解和理解。既然我们是居住在同一个地球上的居民，那么，国与国之间的这种新型的关系就是一种新型的国别的伦理。而具体到个人而言，可持续发展则要求我们每个人都应该了解自己，了解世界，尊重他国的文化和传统，富有合作精神和参与精神。

（三）新的时空观

未来创造现在。平常我们总是用过去、现在和未来来表示时间的连续性特征，并且习惯于认为，现在是过去的自然发展的结果，未来则是现在的自然发展的结果，因此，当我们面对现在的生活或问题时，我们总是被告诫要以史为戒。然而，可持续发展的概念则提出了一种完全不同的时间观。它强调我们应该按照可能的未来来安排现在，应该按照未来的前景和目标来改革现在中的过去，来精心设计和创造现在的未来。我们不能忘记过去，但我们更不能不顾及未来。

地球村的概念。可持续发展的概念在提醒我们，不论我们的肤色如何，也不论我们富裕与否，我们都生活在同一个星球上，地球是我们的唯一家园，我们每个人都是地球村的居民。而且，在这个地球村里，一切的事物和事件都是与其他的事物和事件相互关联着的。地球村上哪怕是某个角落的污染，它所危害的也是整个地球，而不只是某一方的水土。在保护环境这个问题上是没有任何国界和疆域的。

（四）新的思维方式

反省思维。现代商业社会，时间、效率和金钱使得人们只顾匆匆赶路，无暇回头反思。然而，可持续发展的概念则警告我们，人类如果不坐下来，回头看看自己所走过的路，冷静地检点自己的行为，并反省自己的观念，前面将是无路可走的。因此，可持续发展要求人类不断地反思自己的行为和观念。而这一概念的提出本身也正说明，人类不仅需要反思，而且也是完全可以反思的。

批判思维。可持续发展需要我们彻底改变过去的不可持续发展的生产模式、消费模式、行为模式乃至整个的生活方式。这需要勇于并习惯于自我批判的思维方式。此外，可持续发展还需要所有人的共同努力，需要全球的合作共建。这又需要我们能够面对共同的责任而相互批判。可持续发展的任何计划和行动都应该是可批判的，也只有可批判的计划和行动才是可持续发展的。

创造性思维。可持续发展需要一种全新的生活方式，需要打破原有的思维框架和行为模式，因此，创新精神和创造性思维就显得尤为重要。而可持续发展概念本身就是创造性思维的产物，每个国家都需要根据自己的国情创造性地制定本国的可持续发展战略和目标。