普洱茶正式成为专门特制的皇家贡茶，始于公元1726年，也就是清雍正七年，鄂尔泰出任云南总督。这位铁血总督在云南大规模推行“改土归流”，使得中央对于云南边疆各地的控制权大大增强，同时，鄂尔泰开始推行“岁进上用茶芽制”，选最好的普洱茶进贡北京。

为了贡茶制度的建立，鄂尔泰以霹雳手段，成立普洱府，将澜沧江以东的普腾、勐腊、思茅、勐捧、勐乌、整董等六个版纳划归普洱府，在普洱府又设立了“总店”，以执行贡茶和茶叶官方专营。

真正的贡茶，从选料到加工的每一个步骤，都无比严格，所产出的产品，也与民间茶有着迥然区别。以勐腊地区的贡茶管理制度为例：贡茶的任务，由思茅厅下达给各地土司，土司再下达给各大茶山的头目。

对于贡茶的茶树维护也有着严格要求，其中一条就是周围的杂草必须严格清除，否则茶叶的味道就会受到影响。每年冬天，贡茶树必须把枯枝旧叶修剪光。

由于贡茶区所在的滇南各茶山，春天来得特别早，每年农历一月，官差就会上山查看茶树的抽条状况。一旦达到抽条标准就要赶紧采摘下来。采摘下来的茶叶，必须修建离地面约1.5米高的竹子晒台，再用竹簸箕盛放鲜茶叶进行晾晒。(www.daowen.com)

鲜茶加工完毕后，茶农必须先自己尝若干，证明无毒，才能交付给官差。官差把茶收去，在指定的茶厂里压制成特别的“人头团茶”，此茶叶样式为贡茶专有，民间不许仿制。

作为贡茶的茶叶，采摘的节令始于春分，不能超过农历的“谷雨”，贡茶树仅采摘这一季。“谷雨”后10日不贡，就算渎职。

制作“人头团茶”的师傅，由官方从民间选拔，不仅制茶技艺高超，还会由官医进行体检和筛选，以保证身体健康。所进贡的茶叶，不仅供皇室饮用，还常常被用于赏赐给王公大臣。

普洱茶作为贡茶，也给滇南带来了巨大的收益。茶商涌入普洱，普洱茶开始作为大宗商品大量进入藏区和内地。图为临沧的茶马古道驿站