“民以食为天”，饮食是人类社会赖以生存和发展的首要物质基础。聚居在湘西、湘南的少数民族多以大米为主食，可以说，人们一日三餐（或一日两餐）都是围绕大米展开的，以米饭配合种类丰富的菜肴是人们日常的主要饮食。这种饮食习惯的形成和环境息息相关，湖南的主要气候类型为亚热带季风气候，降水充沛，雨热同期，温暖湿润的气候条件为水稻生长提供了适宜的环境。

旧时，人们常使用一种类似球形的铁制容器煮饭，锅口两侧对称位置有一对“耳朵”，用铁丝穿起来就是一个方便拎提和悬挂的提把，人们称这种铁锅为“鼎罐”或“鼎锅”。烹制米饭时，人们通常将鼎锅置于铁架上，这样不容易倾倒。但是这种容器因为容量有限，只能满足人们的日常需求。每逢节日聚餐或者红白喜事等大型宴席，人们会使用另一种木制容器——甑子蒸烹米饭，它的形状类似一只圆柱形木桶。人们将甑子放在一宽口装好水的大铁锅上，将淘洗干净的米放入甑子中，以大火烧开水形成的水蒸气将米饭蒸熟。

现在，人们日常做饭通常使用更加便利的电饭锅，但在修建新房时，仍然保留着砌土灶、置办土锅（甑子、鼎罐之类）的习惯。

土家族，是一个历史悠久、民风淳朴的少数民族，主要分布在我国湘、鄂、渝、黔交界地带的武陵山区。其中，湖南省的土家族主要分布在湘西土家族苗族自治州的永顺、龙山、保靖、古丈等县，张家界市的慈利、桑植等县，常德市的石门等县。(www.daowen.com)

土家族人由渔猎转而学会农业技巧后，深居在山林中，辛勤劳动，粗茶淡饭，自给自足，生活很有规律。在现代土家族人的饮食结构中，大米饭始终保持着主食地位，此外，苞谷（即玉米）、高粱、红薯、土豆（又称洋芋）也是土家族人主要的食物，加工花样颇多，吃法也很讲究。菜肴风味多样，以“酸、香、辣”最具土家特色。除了种类丰富的主食和蔬菜，肉食亦不可少，其中，用新鲜猪肉经腌制、烟熏而做成的腊肉是土家族人最喜爱的肉食。

侗族作为少数民族之一，有自己的民族语言——侗语（属汉藏语系壮侗语族侗水语支），信仰多神。目前，湖南省的侗族主要分布在新晃侗族自治县、会同县、通道侗族自治县、芷江侗族自治县、靖州苗族侗族自治县。侗族人居住的地区群山环绕，山岭间夹杂着许多地势相对平坦的盆地，当地人称“坝子”。独特的地理环境为侗家人发展林业和种植业提供了优良的条件。侗族人多以种植水稻为主，且已有悠久的历史，历史悠久的稻作加上丰富的林业资源，使得侗家人的农林生产均已达到相当高的水平。当然，近年来，随着我国生态文明进程的持续推动，在当地政府的引导下，侗家人合理开发和保护林业资源，使得包括林下种植、养殖等在内的林下经济也得到了发展。

苗族人大多聚居在偏远的山区，长期处于自给自足的自然经济状态，形成了其特有的饮食文化。湘西苗族人以水稻、玉米为主食，辅之以红薯、黄豆。他们十分擅长对食物进行制作和加工，米粉、米豆腐、米酒、豆腐皮、豆腐乳等是人们餐桌上常见的食品。人们的餐制为一日三餐或一日两餐，在干活时通常一日三餐，中午吃的饭通常是早上一并做好的，直接携带外出吃，这样可以节约时间。在苗乡，大米饭、苞谷饭、洋芋饭、糯米饭都是人们的心头好，人们尤其喜爱的是软糯、喷香的糯米饭。苗家人重要的节日和场合都离不开糯米饭，逢年过节、走亲访友、结婚嫁女，人们都要制作糯米饭、烤糯米酒、打糯米粑、和糯米面。糯米粑既是一种节日美食，又可以作为礼物赠送给亲友。总之，苗家人的各类美食大多都需要用糯米，足见其在人们心中的重要位置。