（一）社会救助的含义

社会救助是指国家和其他社会主体依法对遭受自然灾害、失去劳动能力或者其他低收入公民给予物质帮助或精神救助，以维持其基本生活需求，保障其最低生活水平的各种措施。

社会救助的含义包括：（1）对每一个公民来说，社会救助是他们应享受的权利，对于国家和社会来说，社会救助是他们应负的社会义务，这种权利和义务是通过立法确定的；（2）公民只有因自然灾害或社会经济等原因造成生活困难，不能维持最低的生活水平时才发生作用；（3）这一项目的受益者通常是无权享受社会保险的穷人，通常包括城乡居民中的灾民和生计发生严重困难的人以及那些在享受了社会保险以后仍然生活在贫困线以下的个人和家庭；（4）资金主要来源于财政预算拨款、税收减免或社会捐赠。总之，社会救助具有在权利和义务方面的单向性，资金来源的单一性，享受对象的特殊性等特点。

（二）社会救助的作用

社会救助与社会保险一样在社会生产和扩大再生产过程中起着重要作用：(www.daowen.com)

其一，保障困难群体的最低生活需求。社会救助的最根本目的是扶危济困，帮助处于困境中的社会成员减轻他们的困难程度，使他们尽快摆脱困难处境。

其二，有利于稳定社会秩序。困难群体的最低生活需求得到满足有利于增强社会关系的和谐度，这为社会稳定创造了一定的条件。社会关系，尤其是经济关系的协调与和谐可以促进政治的稳定。这样，社会的各项改革才能深入下去，经济才能实现可持续发展。

其三，有利于熨平经济周期。社会救助通常在财政政策中被当作自动稳定器来使用。当经济过热的时候，用于社会救助的支出会自动地减少，从而抑制经济过热的程度。当经济不景气的时候，用于社会救助的支出会自动地增加，从而抑制经济衰退的程度。可见，社会救助具有一定的自动熨平经济周期的作用。