《十三太保反苏州》是根据传统戏《五人义》重新改编而成的。它原是昆曲《清忠谱》中的一折，京剧演来，仍遵昆曲原型，与《麒麟阁》、《宁武关》、《林冲夜奔》等戏同属并昆为京。主角周文元，例归武丑、武生两门抱演，最早以此享名的是麻德子（德子杰），传于王长林，再传于叶盛章。杨派武生创始人杨小楼，每逢夏季必露演此剧，为的是扎扮简爽。江南武生，能者更多，剧名有时贴为《反苏州》、《闹苏州》或《看看苏州人》。叶盛章动议改编，期望切切，我毅然应允，兴致勃勃。这是因为在北京解放之后，我们受到马克思主义的阶级教育，思想觉悟有所提高，创作思想开拓了新的境界。我没有照搬现成的蓝本《清忠谱》，而是借鉴了另外一个传奇《万民安》。《清忠谱》主要写的是吏部稽勋主事周顺昌与魏忠贤的政治斗争，剧中称周顺昌“最忠且清”，故名《清忠谱》。而写“五人义”中的颜佩韦、马杰、沈扬、杨念如、周文元，只散见于“书闹”、“拉众”、“鞭差”、“打尉”数折。随着时代的变迁，戏曲艺术家思想的进步，舞台上保留的节目只有曙后孤星的“拉众”、“打尉”，取名《五人义》，把人民性、反抗性集中在周文元身上，成为百余年来戏曲舞台上的一个熠熠发光的人物，周顺昌的形象反而沉寂无闻了。我在改写《五人义》的时候，压缩了描写周顺昌的篇幅，突出了“五人义”的五位劳动群众形象。另外还有一部与《清忠谱》同样风格的传奇《万民安》，是吴县李玄玉的作品，主要写明万历年间，苏州织户的佣工织匠葛成，反抗税使，蕉扇一挥，万民响应，火烧衙署，击杀了压榨人民的黄建节，因此而苏民得安，故名《万民安》。剧中虽然穿插了代邻付税、坚辞赠妇、临刑地震等情节，却都是围绕着主人公葛成而发挥的。所以剧中表现的人民性和反抗性都比《清忠谱》强烈。在焦菊隐创办艺术馆的时候，我就想把《万民安》改写成京剧，只因菊隐兄似对武戏不感兴趣，因而作罢，后又想为李少春编之，也迟未实现。现在叶盛章捷足先登，提出了《五人义》的改编。同一风格的题材，只能集浓芳于一花，不能分余芬于双萼，我便更多地参考了《万民安》的情节，把精华部分集中在《五人义》里，定名为《十三太保反苏州》。周文元原是周顺昌家的舆夫，后在水陆码头推独轮车做了搬运工人，同业中送他绰号“小青龙”、“十三太保”，取其威美，因以名剧。

《十三太保反苏州》既然以歌颂劳动者“五人义”为主，剧情自然是围绕这五位义士来发展，时代背景也稍有移动。我借鉴《定陵志略》中“万历二十九年六月，苏州民变，时苏杭织造太监孙隆兼管税务，无赖尽投其幕，奉札委称税官，苏城六门，门各立税”、“不论肩挑步担，十取其一，各色店铺，十取其二，机坊十取其三，建节设署于葑门外瓦屑泾，大开栅门，见货便抽，只鸡束果，咸不得免”的史实记载，并结合《清忠谱》中毛一鹭为魏忠贤建造生祠、奴役人民的虐政，反映了一幅暗无天日、水深火热的时代背景。

这个题材的本身，无疑是具备强烈的矛盾因素的，矛盾的双方是五位劳动者和压迫人民的赃官恶吏。但是这种矛盾，在鲜明强烈的特点上，却潜伏着单纯平直的不足。要写出一个较为生动的剧本，必须要把剧中人物写得有血肉、有性格、有感情、有机趣；而所有这些，又必须在人与人的关系中、人与人的矛盾中才能展现出来。这个剧本，无疑是以塑造周文元、颜佩韦、杨念如、沈扬、马杰为主。在昆曲《清忠谱》中，原有一折“书闹”，描写这五位劳动者由矛盾而达成结义。所谓“书闹”，是写周文元在李王庙前开设书场，请评书艺人李海泉讲述《岳传》，颜、杨、沈、马等都来听书。当讲到雄州关一役，韩世忠命他的儿子韩彦直去救败将孙浩，不料孙浩记怀旧恶，辱骂了韩彦直，轻敌陷阵，死于金兀术的宣华斧下。他的靠山广阳王童贯因此迁怒韩世忠，谗获圣旨，拿问韩世忠，解京问罪。就在说到把韩世忠上了刑具，推入囚车的时候，颜佩韦激于愤怒而扭打说书艺人李海泉，以致李海泉辞场他去，书场罢演。周文元损失了应得的利益，与颜佩韦争斗起来。二人都是精通拳脚的，正是棋逢对手；杨念如、沈扬、马杰也娴于武艺，各有彼此，先后加入混斗，难解难分。直到颜佩韦的老母赶到喝住，为他们解释了误会，五人在不打不相识的一笑之中，惺惺相惜，反觉同心相印，同气相投，便结成盟好。颜佩韦年长为兄，顺序为沈扬、马杰、杨念如，周文元最小，称为“老兄弟”。这个关目，写出“五人义”结合的总穴，也颇生动。但是，我改编的意图，是要把一切矛盾都集中在一个特定环境之下，这个特定环境，就是史实记载的横征暴敛、奴役人民、暗无天日的虐政，所有剧中人物之间的矛盾，都必须在这个虐政之下产生和发展。若是采用原“书闹”那个关目，不但意义不高，还有枝蔓游离之感，于是我重新结构了故事，安排了情节。(www.daowen.com)

为了鲜明地写出剧中的特定环境，我在矛盾的对立面上，安排了两个反面人物，一个是奉魏忠贤之命建筑生祠并伺机罗织周顺昌罪名的巡按毛一鹭，一个是奉魏忠贤之命苛征捐税的太监织造李实；正面人物是，我把周文元树立为推小车的搬运工人典型，沈扬、马杰为泥瓦匠，颜佩韦为青龙码头的篙工大哥，杨念如为撑船的船工，并增添了沈扬的妻子陈丽娘、杨念如的表妹朱柳儿和朱柳儿之母。周顺昌则退居次位，只是“大反苏州”的导火线之一。新编的剧情是：在横征捐税、奴役人民的虐政下，沈扬因病不能出工，差役借故勒索，沈扬夫妻无以为献，迫使沈妻陈丽娘装作哑子代替沈扬，李实调戏丽娘，激怒了马杰，挺身抗斥李实，从而埋伏下造反的一个因素。同时，杨念如的表妹朱柳儿也因无钱纳捐，差役强拉她去以身代捐，充当官妓，恰遇周文元路见不平，打差救柳，并守护在朱家门前。杨念如得知表妹之难，蒙颜佩韦相助，用黄瓷瓦罐智取典当商十五两银子，代柳儿偿税。两人在朱家门首，发现周文元鼾睡阶前，错认周文元心地肮脏，恶言相问，周文元胸怀坦荡，突遭玷垢，反唇而詈，以致争殴用武。朱母赶到，说明周文元大义凛然，救柳护柳，风雨露宿，昼夜不去，几次请他入室小憩，周均拒绝。杨念如、颜佩韦闻释悔悟，以轻举妄动之内疚，更敬周文元之堂堂正气。正欲结好于周，恰值李实逮捕了沈扬、马杰、陈丽娘，欲置以法，泄其被斥之恨。周文元推车运土，出入生祠工地，曾与沈、马共事，见状义愤填膺，振臂一呼，杨、颜助周打差，救下了沈、马、丽娘。这五位劳动群众，以共同的命运、共同的遭遇，结为生死同盟，倡议反抗虐政。周文元曾为周顺昌舆夫，公请周顺昌为民请命。哪知毛一鹭正奉魏忠贤之命，罗织周顺昌的罪名，即以周顺昌诱民倡乱，矫旨捉拿。至此，剧中的一切矛盾，已顺流而下地汇为“大闹察院”，昆曲原著中的“拉众”、“鞭差”、“打尉”，自然也就顺理成章地可以继承下来。这样，既保留了传统戏《五人义》的原型，又增添了新的血液。新编的《十三太保反苏州》，就是在这样的指导思想下完成的。

此剧演出之后，各方面的反映都还不错。令人惋惜的是，叶盛章的“金升社”，一向以武戏著称，社中人选，武胜于文，尤其是旦角更不理想，那些“陈丽娘装哑”、“朱柳儿义劝周文元”等文场戏，演员不能适应剧本的要求。而颜佩韦、杨念如、沈扬、马杰等人物，也不是一味的花拳绣腿，必须有精细的做、表功夫，才能体现出剧本所赋予的内容。“金升社”武行较多，限于行当，文场戏演来都很草率。只有叶盛章饰演的周文元，以叶派武丑风格，武戏文唱，把这个熠熠发光、富有人民性的劳动者的形象，塑造得有血有肉、有情有致。然而，一花独秀，香色未免阑珊，识者惜之。