城镇因卫所而兴起。舟曲地处与藏地接壤的地理位置，自元代起就成为一座边城卫所。明代洪武四年，千户韩文率众归顺后，仍在西固设守御千户所，先后归陕西都司及岷州卫行都指挥使司管辖。明洪武十四年，千户姚富以西关为旧城，展筑西固城，实际上即是扩建西固千户所，因此，得益于边城卫所的设置，西固军民千户所的选址与兴建，为后来舟曲县城的发展打下了一定的基础。

明代的边城卫所都筑有完整的城墙，城内不仅分布有衙署、营房、操练场、仓库，还分布有民居、寺庙等。卫所城的主要功能就是容纳军队屯戍，因此一般来说卫所的城池大都相对方正。但是又因为受到地形、地势的影响，甘肃的不少卫所，特别是甘肃南部的部分卫所，其形制并不是传统的方正形，而是呈现三角形、不规则形等形状。比如康县的城池呈三角形，阶州的城池呈类椭圆形，而舟曲的城池也呈现不规则形，东、北两面城墙均蜿蜒曲折，这是受城东驼岭山及城北翠峰山、二郎山等地势的影响。(www.daowen.com)

卫所的北部，地势相对较为平坦，也就为屯垦及操练创造了条件，这就是为何城内的衙署、军署都分布在城内北部的重要原因之一。万历三年的倍筑西城一事，实际上不仅起到了军事防御功能的作用，也为城市的建设发展提供了方向，城东为驼岭阻挡，无法再向东扩展；城北不远也为山峰，向北扩展也不易；城南为白龙江，夏季易发洪水，因此不可能再往南发展；故只有向西发展。而且城镇向西发展也是有一定的优势的，首先，城西地势较为平坦，构建城池相对较容易；其次，向西也是位于白龙江的北岸，土壤较为肥沃，灌溉比较便利，有助于农业发展；第三，向西不远即为镇番堡，有堡寨的护卫，也为城镇向西发展提供了安全的保障。因此万历三年的倍筑西城引领了整了舟曲县城今后城镇建设的趋势。