关于龙舟竞渡的起源，民间普遍认为与纪念屈原有关。屈原投汨罗江自尽以后，人们每到五月初五这天就会划龙舟冲进激流，象征着打捞屈原的遗体，久而久之就形成了龙舟竞渡的习俗。当然，传说毕竟不能作为实据。关于“龙舟”的记载，最早见于先秦古籍《穆天子传》。据该书记载，周穆王时已经出现了龙舟，这比屈原投汨罗江的时间要早600多年。

龙舟竞渡活动其实是古代吴越地区的先民举行的一种避灾祈福的巫术仪式。在四五千年以前，仍处于原始社会的水乡部落的人们一直受到蛇虫、疾病和水患的威胁。为了抵御这些天灾，他们尊奉想象中的龙为自己的祖先兼保护神，并把船造成龙形，画上龙纹，每年在端午节之时举行竞渡，以此表示对龙的尊敬，也表明自己是龙的传人。

端阳节赛龙舟

到了唐代，龙舟竞渡的活动已经非常兴盛。每当端午之日，人们往往倾家而出，争相去观看龙舟竞渡。当时，就连那些经年深居简出的妇女们，也涂脂抹粉，梳妆打扮一番，赶去一饱眼福。唐代诗人张建封的《竞渡歌》一诗，淋漓尽致地描写出了龙舟竞渡的壮观景象：

鼓声三下红旗开，两龙跃出浮水来。

棹影斡波飞万剑，鼓声劈浪鸣千雷。

鼓声渐急标将近，两龙望标目如瞬。

坡上人呼霹雳惊，竿头彩挂虹霓晕。

《龙舟竞渡图》明代

到了五代时期，龙舟竞渡之风愈盛。不仅民间踊跃组织，而且官府也大力提倡。当时，各郡、县、村社都要组织龙舟竞渡活动。

宋元时期的龙舟竞渡活动也比较普遍，一些帝王为了操练水军或进行娱乐，也鼓励划船竞渡。于是，民间端午节龙舟竞渡的活动更加活跃。

南宋文人周密在《武林旧事》一书中描写了当时端午节西湖龙舟竞渡的情景：堤上无置足之地，湖面无行舟之路。观者云集，参赛者众多。龙舟竞渡之兴盛，可见一斑。

在龙舟竞渡比赛中夺标的队伍不但会得到一定的奖励，而且还会被人们视为英雄。古时候，在黄浦江上进行的龙舟竞渡活动，还会采用活鱼、活鸭或正在下沉的铁件为标。这就为龙舟竞渡的活动增添了更多的紧张性和趣味性。(www.daowen.com)

明清时期，端午节龙舟竞渡的习俗沿袭前代，仍以南方水乡为盛。如珠江流域的龙舟竞渡活动盛况空前。清代宫廷经常在圆明园的福海举行龙舟竞渡的活动，清高宗还曾留下“中流九龙舟，谁肯相参差”的诗句。清朝嘉庆年间编纂的《广西通志》记载了当时端午节南宁府百姓争相出门观看龙舟竞渡的情景：“远近男女老幼，窜至江涧，珠翠绯紫，横炫夺目。”

划龙舟　泥塑

在古代，参加竞渡的龙舟都很有讲究。龙舟一般是狭长、细窄，船头饰龙头，船尾饰龙尾，龙头有红、黑、灰等色，均跟龙灯之头相似，姿态不一。

用作竞渡的龙舟，其形制因时代而变化，因地域而不同。据史料记载，旧时西湖上的龙舟，约四五丈长，头尾高翘，彩画成龙形；中舱上下两层，旁列各式旗帜，舟尾插有蜈蚣旗，中舱下层敲打锣鼓，旁坐水手划船。苏州的龙舟，四角各插旌旗，舟尾高丈余，牵系彩绳。吹鼓手伏在中舱，两旁划手16人。

现代赛龙舟

在龙舟竞渡之前，一般都要举行隆重的祭祀仪式。如在屈原投江的汨罗江畔，每年在龙舟竞渡之前，人们首先要祭奠屈子。来自四面八方的男女老幼，抬着龙头，一批一批地汇聚在屈子庙屈原像下进行叩拜，并供奉粽子、包子、酒水等。然后，主祭人将一条红绸系在“头龙”的头上，由“头桡”将龙头扛到江边洗澡。待洗完之后，将龙头安装到船首上，随后便开始赛龙舟。

木雕彩绘妈祖坐像　民国时期

当然，不同的地域，讲究也有些不同。如广东龙舟，在端午节前，先要祭拜南海神庙里的南海神之后才能安上龙头、龙尾，再准备竞渡。福建、台湾等地，需要先到妈祖庙祭拜。而四川、贵州等地，则是直接在河边祭龙头，并杀鸡滴血于龙头之上。

端午节那天，人们聚集在江河湖边。大小龙船装扮得异常华丽，四周都用锦绣披挂，彩旗迎风飘扬。船舱内配有鼓乐班子，吹吹打打，好不热闹。经过一系列赛前的文艺会演，龙舟竞渡才正式开始。

这时，水面之上顿时鼓声震天，桨橹搅动，一艘艘龙舟追逐竞渡。而岸上则观者如潮，喊声震天，每一个角落都洋溢着欢乐喜庆的节日气氛。

在元朝末年，随着华侨的外迁，龙舟早已游出了“龙的故乡”。泰国、马来西亚、缅甸、日本等国，都陆续出现了龙舟竞渡活动。近年来，龙舟在美国、澳大利亚、新西兰等国也日益风行。