关于元宵节之夜张挂花灯习俗的由来，在我国民间很多地区都流传着这样一个传说：

很久以前，天上有一只神鹅降落到人间，被一个猎人一箭射死了，惹得玉皇大帝大发雷霆。玉帝为了替神鹅报仇，下旨在正月十五这天派天兵天将来人间放火，把牲畜、房舍全部烧光。

天宫中有一个善良的仙女，她十分同情凡间的百姓，便冒险下到凡间把这个危急的消息告诉了人们，让人们想办法躲避。人们聚在一起商量着，最终想出一个办法来。大家决定在正月十五前后三天，家家户户门前挂红灯，同时放烟花爆竹，做出人间已经起火的样子，希望以此能骗过玉帝。在正月十五这天，天兵准备下凡放火，一打开天门，就看到凡间到处都是熊熊的“火光”。他们以为人间已经着火烧起来了，连声叫好，并禀报玉帝不用再下凡放火了，玉帝准奏。

人们为了纪念这次斗争的胜利，以后每年正月十五前后三天晚上，都要张灯结彩，燃放烟花鞭炮。

旧时，从正月十三“上灯”日开始，市面上就挂出了各式花灯供人们购买。到了十四“试灯”，各处也纷纷搭起牌楼、鳌山、灯棚，或燃放烟花，预庆元宵。到了十五日开始算“正灯”，也就是灯节的正日。不但各处有灯会，比赛花灯，小孩们也纷纷提着灯笼，四处游行玩耍。这种热闹欢欣的场面，一直要持续到正月十六，甚至是正月十八才“落灯”。

而到了今天，尽管已鲜见孩子们手提灯笼玩耍的情景，但灯会的时间一般要从正月十五持续到正月末才结束。

花灯制作具体起源于何时，现今已无法考证。不过，在周朝时，朝中已经设有专门管灯的官员——司炬。秦汉时期，元宵节的灯彩，大都较少装饰，且以静态的单个花灯为主。

花灯

到了隋朝，灯彩艺术有了巨大的发展。隋炀帝是一个极其讲究享乐的皇帝，每年元宵节总要举行盛大的灯彩晚会，以招待来京祝贺的各国使节。有一年的元宵节灯彩晚会上，仅表演者就达3万人，奏乐者1.8万人，观灯游玩者更是不计其数。从傍晚到天明，人们尽情游玩，热闹非凡。为此，隋炀帝还亲自作过一首诗，其中有这样两句：“灯树千光照，花焰七枝开。”

到了唐代，由于政治稳定，经济发展，统治者更加重视元宵节赏灯，并且把燃灯时间作为制度固定下来。上到王公大臣，下至庶民百姓，无不出门夜游，观赏那争奇斗艳的花灯。(www.daowen.com)

观花灯　剪纸

唐睿宗景云二年（711），在长安城的安福门外，立起20多丈高的灯轮，以彩绸装饰，上结灯彩五万盏，下有数百名少女载歌载舞，万众围观，其盛况可想而知。唐玄宗时期，有一年的元宵节，他命人在长安城的广场上制作了一座巨型的“灯楼”，高150尺、多达20间。灯火点燃之后，金光璀璨，风至锵然。

宋代以后，元宵节的热闹繁华更是盛况空前。从宋太祖乾德五年（967）起，元宵节张灯、观灯的时间，增加为五天。此后，历代的帝王均借观灯的机会，标榜“与民同乐”，并在元宵节之夜登御楼与近臣饮宴。

因为张灯的时间延长，商贾们无不绞尽脑汁推出新型的花灯。因此，宋代的灯彩制作，比唐代更胜一筹。心灵手巧的艺人们，别出心裁地将皮革、丝绸、兽角、翎毛、琉璃、玉石等材料，巧妙地运用到灯彩制作中，从而制作出各式各样美丽的花灯。当时，有人物灯、花果灯、百族灯等种类。更为奇巧者，则是鳌山、亭台楼阁、龙舟之造型，还有的扎灯塔、灯山、灯球、灯牌坊等。此外，在闹市的相望之处，还常系一彩索，悬灯于下，名叫过街灯。

到了明代，灯节活动更为繁荣。明太祖朱元璋在金陵（南京）即位后，为了使京城繁华热闹，又规定正月初八上灯，十七落灯，连张十夜，这是我国古代历史上时间最长的灯节。后来，明成祖朱棣迁都北京之后，仍沿袭此俗，张灯十夜。灯市口大街白天列市，入晚张灯，常常是黄灯烟火照耀通宵，鼓乐杂耍喧闹达旦。

花灯

清代的灯节，也盛极一时。在紫禁城内，每年元宵节都要架设“鳌山灯”。负责此项工程的艺人们，总要预先在前一年的秋天就收养许多鸣虫。待张灯之后，便将它们投入灯罩里。人们一边赏灯，一边聆听着虫鸣，极富诗意。而且满族人还从北方引进冰灯，成为元宵节灯会的另一大特色。

清末民初，虽然时局动荡，战乱频繁，但元宵节仍张灯三天。全国上下，街头巷尾灯彩齐亮。千态万状的灯彩，在月下舞动着，为元宵节增添了更多的佳韵。

今天，元宵节灯会仍在各地盛行。在现在的灯彩里面，都巧妙地设计上了电动与照明装置，使灯彩作品形象更加逼真，令人流连忘返。