考古学家把农业、畜牧业和制陶、纺织等的出现，视为新石器时代的基本特征。

但是，各地区进入新石器时代的步伐有快有慢，在黄河、长江流域，新石器时代大约开始于1万多年以前，结束于公元前2000年夏王朝建立后。

制陶是人类用化学方法改变天然物质的性质的开端，具有非常重要的意义。与农业、畜牧业和纺织等一样是新石器时代开始的重要标志之一。如果在一个史前遗址中发现了陶片，就可以据此确定该遗址是新石器时代遗址。

陶罐
距今约1万年
江西万年仙人洞遗址出土
一半是碎陶片，一半是石膏。残破不堪，勉强复原。

江西万年仙人洞遗址外景
仙人洞遗址出土的陶片年代问题，曾经引起了争论，目前考古界公认为距今约1万年。

陶罐
距今约1万年
湖南道县玉蟾岩遗址出土

在中国发现的1万年前的新石器时代遗址，大多是洞穴遗址，洞口离地面不高，地势平坦开阔，1万年前的原始人就在附近的平原沃野上采食野果。(www.daowen.com)

采集了上百年乃至上千年后，他们开始了解植物，并培育可食用的植物，这被称为“植物的驯化”或“农业的起源”。

在西亚地区，1万年前开始栽培大麦和小麦，而在中国，1万年前开始栽培水稻。1995年，在湖南玉蟾岩洞穴遗址发现水稻谷壳，经鉴定认为是栽培稻，是一种由野稻向栽培稻演化的类型。

其他1万年前的新石器时代遗址，也发现不少农业的迹象，例如发掘出磨盘、石磨棒这些加工谷物的农业生产工具。

在旧石器时代末期和新石器时代之初，原始人的活动范围逐渐扩大，开始走出山洞，生活于平原，并开始建造房屋、培育谷物、饲养家畜和烧陶纺织。

湖南道县玉蟾岩遗址外景