在人类演化的历史上，继直立人之后，智人出现了。智人分为早期智人和晚期智人，前者生活于旧石器时代中期，后者生活于旧石器时代晚期。

早期智人生活在距今约25万年至4万年间，目前已发现的早期智人遗址主要分布于亚洲、欧洲和非洲。

早期智人的脑容量较大，在1300毫升以上，但眉脊发达，前额较倾斜，枕部突出，鼻骨扁宽，颌部前突，显示出不少原始特征。在石器的加工技术上，基本上继承自直立人，变化和进步都相当缓慢。

在中国出土的早期智人化石，有金牛山人、马坝人等。金牛山人颅骨低矮，脑容量约为1390毫升，比北京猿人的脑容量大，既保留猿人的原始性，又有智人的特征。

对于金牛山人的分类，有学者认为属于直立人，称为“金牛山猿人”；另一种意见认为属于早期智人，是由猿人到智人的一种过渡类型。现在普遍认为金牛山人应属于早期智人的范畴。根据测定，金牛山人距今约28万年。

金牛山人头骨化石
旧石器时代中期
1958年广东马坝狮子岩出土
辽宁金牛山出土的化石非常丰富，包括完整的颅骨、脊椎骨、肋骨、腕骨、掌骨等，全部属于同一30多岁的中年男性。

马坝人头骨化石
旧石器时代早期
1984年辽宁金牛山出土
在人类学上，马坝人可归类为早期智人，估计距今约14万年，脑容量比北京人的大。

晚期智人生活在距今约5万年至1万年间，分布范围更广，足迹已遍及欧洲、非洲、亚洲、澳洲和美洲。中国的晚期智人包括山顶洞人、柳江人等。

早期智人的外表仍然有不少原始特征，但晚期智人与现代人几乎无异，有人甚至说，只要给晚期智人穿上现代的衣服，便很难把他们从现代人中分辨出来。(www.daowen.com)

柳江人头骨化石
旧石器时代中期
1958年广西柳江通天岩出土

晚期智人在石器加工方面也有重大突破，开始生产细石器，还出现了磨制钻孔技术，也开始用骨、角来制作工具和生活用品，更出现了鱼镖和弓箭等新型狩猎工具。

特别值得注意的是，晚期智人已有原始的宗教信仰，例如山顶洞人懂得埋葬死者，并形成一套习俗。他们在死者周围撒上赤铁矿粉，还用石器和装饰品陪葬，这大概是灵魂信仰的一种方式。

在晚期智人的遗址中，还发掘出一些用兽牙或贝类穿孔制成的装饰品，据推测是佩戴在颈部的项链。这一时期，人类已有审美意识和原始艺术，这象征人类智慧再上一层楼。

山顶洞人是著名的晚期智人。1930年，在清理北京猿人堆积物时，在龙骨山顶部发现了一个新的洞口，故称之为“山顶洞”。

山顶洞的人类化石相当丰富，可惜与北京人的化石一起丢失了。后来的研究，只能根据记录和之前制作的化石模型。

从山顶洞人的头骨推测，他们的脑容量已达1300毫升至1500毫升，与现代人的脑容量相似，四肢也与现代人，特别是新石器时代的人相近。估计山顶洞人生活在距今约3万多年至2万年左右。

山顶洞人头骨化石
旧石器时代晚期
1933年北京周口店龙骨山山顶洞出土
山顶洞人的头骨已近似现代人头骨的形状。