1859年，英国生物学家达尔文（C.R.Darwin）发表了震撼世界的著作《物种起源》，首次提出进化学说，认为物种为适应环境而演变。1863年，英国的进化论学者赫胥黎（T.H.Huxley）发表了名著《人类在自然界的位置》，首次论述人类起源的问题。

随着古人类化石不断出土，现在已普遍认为，人类是由古猿演变而来的。虽说关于人类起源还有很多争论，但大致上可以概括为几个演变阶段：

距今约1400万年—800万年
腊玛古猿（未确定是否是人类祖先）

↓

距今约400万年—100万年
南方古猿

↓

距今约200万年—150万年
能人

↓

距今约150万年—20万年
直立人

↓

距今约25万年—4万年
早期智人

↓

距今约5万年—1万年
晚期智人

那么，人与猿的分界线在哪里？人类学家一直争论不休。笼统地说，生活在约2600万年前到1200万年前的人猿超科的成员，是现代人类和猿类的共同祖先，可能是腊玛古猿，也可能是另外一种古猿，科学家至今仍在寻找答案。

人类演化图(www.daowen.com)

南方古猿生存于约400万年前至100万年前，化石主要在非洲东部和南部出土，其中最著名的就是名为露西（Lucy）的南方古猿化石。

南方古猿具备了人的基本特征，脑容量较小，平均为500毫升，结构上与人相近，能直立行走，会制作简单的砾石工具。臼齿有平的研磨面，适合吃比较坚硬的水果和硬壳果。

直立行走带给南方古猿两大好处：第一，可以步行前往更远的地方寻找食物；第二，直立行走解放了双手，有利于发展狩猎活动。

1960年，在非洲东部首次发现能人化石，估计化石距今约200万年至150万年。

能人的脑容量比南方古猿的大，石器加工技术也高于南方古猿。从能人制作的手斧、刮削器等分析，他们可能过着以采集为主、狩猎为辅的生活，或采集野果、挖掘块茎植物为食，或食用动物吃剩的肉，偶尔会合力猎取野兽。

直立人化石分布于亚洲、非洲和欧洲，著名的直立人有在印度尼西亚发现的爪哇人、在中国发现的北京人、在德国发现的海德堡人等。

直立人生活在距今约150万年至20万年间，脑容量增至1200毫升，由此推测，他们可能已有初步的语言能力。此外，直立人身材修长、髋部纤细，适合奔跑和追捕猎物。他们的牙齿也比南方古猿的小，说明直立人已适合食肉。

估计直立人已懂得用火，还能捕获体形较大的动物。

早期智人生活在距今约25万年至4万年间，主要分布在亚洲、欧洲和非洲，例如欧洲发现的尼安德特人、中国发现的大荔人和希腊发现的佩特拉洛纳人等。

早期智人的主要特征是脑容量在1300毫升以上，石器制作技术日趋进步，能制作骨器，会人工取火，并有埋葬死者的习俗。

晚期智人生活在距今约5万年至1万年间，足迹已遍及欧洲、非洲、亚洲、澳洲及美洲。

在体质上，他们与现代人接近，已使用标枪、投矛器、弓箭、鱼镖等狩猎工具。

晚期智人还能缝制衣服，用兽皮和动物骨头建造住所，用穿孔兽牙、砾石、蜗牛壳等制作装饰品，会制作小雕像，在洞穴上绘画，并有一套埋葬死者的习俗。