在日本的茶业史中，宇治茶的名气不亚于西湖龙井在中国茶人心目中的地位。

在室町幕府时代之前，京都栂尾山的茶叶是当时人们心中最顶级的。1207年，日本荣西禅师从中国南宋带回来一罐茶树种子，他将这些宝贵的树种交给了高山寺明惠上人培育。经过不断尝试，明惠上人在这里开辟茶园，培养茶树。由于栂尾山地处京都西部，气温相对寒冷，并不适宜茶树的种植，所以明惠上人在京都南部的宇治等地开始推广、栽培茶树。从镰仓时代到室町时代中叶，栂尾山成为日本第一产茶地，据说高山寺至今都珍藏着一个黑釉小罐，里面还有五颗荣西从天台山带回来的茶籽。

和中国江南雨量充沛的茶树生长环境类似，宇治是一个常年多雾、光照时间短的地方，这里地势平缓，很适合茶树生长。因此，到十四世纪时，宇治所产的茶叶就已经成为顶级的馈赠佳品。到了十五世纪，它已经和栂尾茶并列，成为日本的第一产茶地。这一时期正是室町幕府时代，执政的三代将军足利义满在宇治为自己开设了七个御用茶园，被称为“宇治七名园”。这些青睐，让宇治作为名茶产区的价值进一步得到提升。

宇治茶的发展在十六世纪后期得到了充足进步，茶师为了提高茶叶的品质，在宇治探寻出了一种新的栽培方法——覆下栽培法。他们在茶园之中搭起了棚架，每年的春天初芽采摘前二十天左右，棚架上会铺满芦苇，直射阳光被遮住，娇嫩的茶叶得到了保护。在这种特殊的条件下，光合作用让茶树叶长得比较薄，但其中所含的儿茶酸和叶绿素却增加了，同时还变得不易被分解。而且，遮挡阳光的芦苇还有自然的清香，随着春雨，它们滴落渗入到茶树，被长期生长的茶树吸收，也让茶叶有了独特的气息。

人类的智慧与自然的恩赐互相调和，宇治茶的清香和甘味变得更加浓郁了，茶叶的色泽也在细心的呵护之下变得更加鲜嫩。

覆下栽培法和独特的蒸青制作法相结合，让当时的宇治茶成为代表日本茶叶最高峰的味道。后来，宇治的茶师还制作出了至今仍旧独占日本茶叶届鳌头的玉露茶，让宇治茶真正成为日本茶文化发展的主流茶品。

日本茶道深受中国茶道影响，在宋朝时期，中国茶农会在清明前后的日子里，选择“东方尚未明”的时候进行采摘，让一夜沉淀下来的茶叶甘灵、膏腴得以在日出散发前被保留下来，从而制造出上品的贡茶。宇治茶的覆下棚栽方法与宋人的做法有异曲同工之妙，在棚遮的二十天时间里，荫凉环境下保留下来的茶叶甘灵、膏腴或许比宋人的做法保留的更好呢？

茶师们的努力，让宇治茶有了非凡的味道和绝佳的视觉效果。而得到历代幕府将军的赞赏和庇护，才是让宇治茶真正被上层贵族阶层追捧的深层次缘由。草庵茶的代表茶人千利休，以及后来的茶人小掘远州，都非常积极地使用宇治茶来布置茶道，这让它的地位在日本茶界变得更加稳固，不可撼动。到了江户时代，宇治成为幕府献茶的唯一产地，宇治茶也成为日本珍品茶叶的代表。

从流传至今的《宇治制茶图》中，可以看到古代日本茶师所采用的独特焙干方法。根据桃山时代在日本传教的陆若汉所撰写的《日本教会史》记载：“在茶叶采摘下来之后，要进行蒸青，接下来的程序就是焙干。焙炉是没有盖子的木箱，里面放入炭火，茶师用灰来控制火势的强弱。木箱上面覆盖着细竹网，网格上面铺上厚纸，将蒸好的茶叶撒在纸面上。茶师要不断地摇动厚纸，让茶叶不至于被烤焦。”这种焙干方法，完全继承了宋朝的制茶法。(www.daowen.com)

宇治的茶师们不仅继承了中国茶道的优良技巧，而且还有不墨守成规、勇于探索研究的精神。在宇治茶发展的过程中，日本的茶师和茶商们一起在其中加入了极多的本土创意，这些创意在促进茶文化发展的同时，也推动了陶瓷、漆器、和服、和式点心、怀石料理等相关行业的发展。

中世纪以来，宇治茶都是日本茶业的主导力量，它将茶在日本国内普及成为大众消费品，成为了普通家庭生活的一部分。同时，宇治茶也在积极拓展海外市场，让世界认识宇治茶。现在，宇治茶也在申请世界文化遗产项目。

今天的日本茶叶产业可谓是博大兴盛，每一个行业里都有茶叶的影子，宇治茶也进入了甜品行业，以抹茶为基本原料制造出来的产品已经和寿司、和食一样，成为和风食物的代表。抹茶饮料、抹茶冰淇淋、抹茶巧克力和抹茶面点都已成为广受欢迎的产品和日本文化的名片。

每年的11月8日，栂尾山高山寺都会在开山堂举行纪念茶祖和明惠上人的献茶式，宇治茶的继承者也会来到这里，献上新茶。这一缕茶香不仅是对往日推动日本茶业发展的先贤的崇敬，更是对于宇治茶源头的祭拜。

*　日本街头抹茶

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