欧洲认同的本质是指欧洲民众在持续的一体化进程中，逐渐形成的对欧盟的共同体意识，它的核心是所有成员同属于一个共同体，具有共同命运和利益的感知，具体包括共同体感、认同感、归属感、我群意识等。欧洲认同在内容上包括文化认同、政治认同和国际认同三个层面。^[30]总体上看，欧洲认同虽然属于观念意识范畴，但是却能够为欧洲一体化的发展提供深层而持久的动力，因为欧洲认同既是一体化的结果，也是一体化发展的动因之一。欧盟努力建构欧洲认同的目的就是希望能够超越主权国家的民族认同，用一种超国家的集体认同来加强欧洲民众对欧盟的归属感和身份意识，从而为一体化的发展发挥“动力性的作用”。^[31]

欧洲一体化的发展既是欧洲国家出于增进共同利益的考虑而作出的理性选择，也是二战后欧洲所处的国际环境迫使它们作出的必然选择。经过半个多世纪的发展，欧洲联合取得了举世瞩目的成就，也成为超越传统国家间关系的典范。但是，伴随着一体化的扩大和深化，原本在一体化发展初期被掩盖的问题以及发展中出现的新问题困扰着一体化的进一步推进。尤其是近年来“民主赤字”、欧盟的合法性危机等问题日益突显，都对一体化的发展造成难以逾越的障碍，而这些问题归根结底是由于欧盟长期以来忽视了民众的意愿与作用，忽视了建构民众对欧洲认同的重要性。面对日益激烈的国际竞争与欧盟自身发展中的重重困难，欧洲的政治精英和知识精英逐渐认识到一体化的发展最终离不开欧洲认同，离不开普通民众，因此，建构欧洲认同显得必要而紧迫。

首先，欧洲认同的建构有利于增强欧盟的合法性。合法性是政治学研究的一个关键概念，也是现代民主体制追求的核心价值。它主要是指按照传统或公认的准则，民众对政治权力及其维持的政治秩序的同意和支持。^[32]对于欧盟来说，欧盟的合法性意味着欧洲民众对一体化的同意和支持。一般来说，欧盟的合法性来源于两种形式：第一，源于共同体层面通过政策实施或法律规定等方式对普通民众利益的维护和增进；第二，源于一种长期沉淀下来的心理或情感上的归属或服从。也就是说，欧洲民众的认同心理或情感不只是针对抽象的民族国家这个“想象的共同体”，而且也可能是针对更为抽象的欧洲人的共同体。^[33]

近些年来，一体化的发展频频受挫，究其原因主要在于长期以来共同体的重大决策和举措基本是首先由政治精英和知识精英提出设计理念，然后再付诸实施。从推动决策进程的社会阶层来看，也呈现出一个自上而下，从精英到民众的态势。^[34]这种状况经过长期积累，使得普通民众对欧盟的决策和整体运作变得非常陌生，更不用说参与政策的制定和实施，这逐渐造成了精英与民众的疏离，显然会影响一体化的顺利发展，进而侵蚀欧盟的合法性。从20世纪90年代丹麦民众对《马约》的否决，到2003年伊拉克战争爆发后欧盟成员国之间的分裂，再到2005年法国、荷兰民众对《欧盟宪法条约》的否决，无不反映出欧洲民众的态度对于一体化发展的重大影响。因此，欧盟目前急需解决的问题是通过教育和媒体的功能，增加民众对欧盟各个方面的认识，提高他们参与欧盟事务的机会和频率，并让那些艰涩难懂的欧盟条款转变为平易近人的平民文本。^[35]这些方法将在一定程度上缓和“民主赤字”的问题，拉近普通民众与欧盟的距离。在此基础上将建构欧洲认同作为一项长期的工作来进行系统的安排，从而逐渐增强人们对欧盟的认同与支持，改善欧盟合法性被侵蚀的现状，并最终将欧盟的合法性建立在欧洲认同的基础之上。只有如此，一体化未来的发展步伐才能更加稳健而持久。(www.daowen.com)

其次，欧洲认同的建构有助于减少民族国家之间的矛盾，增进其相互之间的信任。欧盟经过半个多世纪的扩大与深化，成员国猛增至28国，人口涉及5亿多，包括经济发展水平、政治制度、社会体制、文化、传统、语言等均有很大差别，这使得联盟内部的共性减少，利益诉求趋于多元化，让如此庞大而极富多样性的一体化组织顺利运作绝非易事。^[36]因此，欧盟除了要协调好复杂的利益之外，也需要通过建构欧洲认同，在成员国之间建立一种相对统一的针对欧盟的感情和共同意识，在此基础上减少民族国家之间的排斥和矛盾，增加它们之间的共性。而且欧洲认同的建构还可以将原本相互区别、相互排斥的各民族从群体外关系转变为群体内关系，也就是说，它能够使各成员国人民从心理认知上真正成为一个整体，进而将对民族国家的认同扩展到欧盟层面。在共享欧洲认同的基础上，消除民族国家之间相互歧视的社会心理基础，^[37]从而增进其相互信任，这无疑有利于一体化的顺利发展。

最后，欧洲认同的建构有助于提高欧盟在国际事务中的地位和影响力。在当今国际社会中，欧洲国家只有作为一个整体才能成为国际体系中重要的一极，因为就目前的实力来看，任何一个欧盟国家都无法单独获得这样的国际地位。因此，在国际上，欧盟争取用一个声音说话显得格外重要，这一点也为欧盟所有具有战略眼光的政治精英所看重。对外的统一当然需要欧洲人不断增强他们之间对于欧盟的认同与忠诚，这是他们成为一个整体的重要标志，也是他们把自己和其他群体区别开来的主要特征。欧洲认同一旦建立起来，一方面，能够促使欧盟各成员国乃至欧洲民众认识到它们拥有共同的长远利益和共同的命运，从而使欧盟在国际上的行动更加团结一致，真正做到用一个声音说话，进而欧盟在国际事务中的地位和影响力将会大幅度提升。^[38]另一方面，国际社会也会把欧盟作为一个真正的整体来看待，并承认它的独立性和独特性。这样，欧盟作为世界一极的国际地位才能更加稳固。