虽然当代社会是个高度个性化的社会，但是每个人都拥有一张关系网络，它是由家庭成员、朋友和熟人所组成的，其中家庭成员往往处于这一网络的中心位置。由于家庭成员之间存在着婚姻关系和血缘关系，共同生活，有共同的利益，所以有着相互依存的亲密关系。这种关系使家庭成员相互不可分离、不可缺少。

功能主义社会学家T.帕森斯曾用所谓的家庭结构的“洋葱”原理来解释他的观点。他认为家庭关系就像一个洋葱一样，可以被看作是具有一系列的层。每一个层都是逐次地离位于中心位置的人越来越远的。不断增加的社会距离是以位于“洋葱”结构中心个体与外人之间的关系纽带逐渐弱化来表示的。例如，人们之间的接触越少，那么彼此之间的给予也就越少。在“洋葱”以外是更大的社会，在这里既不允许、也不鼓励私人关系。根据帕森斯的理论，“洋葱”结构的中心是由两个家庭群体组成的。第一个是由个人加上他的父母以及兄弟姐妹所组成的群体，也就是个人的起源家庭。第二个群体对于大部分人来说是占据了他们生命的某些阶段的，它是由个人加上其配偶或许还有他们的儿子和女儿所组成的，也就是个人的定位家庭^[14]。

费孝通在《乡土中国》中指出，中国乡土社会的基层结构是一种“差序格局”，是一个“一根根私人联系所构成的网络”。这种格局好像把一块石头丢在水面上所发生的一圈圈推出去的波纹。乡土社会中最重要的亲属关系就是这种丢石头形成同心圆波纹的性质。亲属关系是根据生育和婚姻事实所发生的社会关系。从生育和婚姻所结成的网络，可以一直推出去包括无穷的人，过去的、现在的和未来的人物，一圈圈推出去，愈推愈远，也愈推愈薄。这个网络像个蜘蛛的网，有一个中心，就是自己。我们每个人都有这么一个以亲属关系布出去的网，但是没有一个网所罩住的人是相同的。每一个网络有个“己”作为中心，各个网络的中心都不同^[15]。(www.daowen.com)

显然，家庭是层次性与网络性相统一的社会系统。