20世纪70年代，社区心理学者用社会支持这一概念来说明与身体健康有关的社会关系。他们一般把社会支持当作网络资源，这种资源可以帮助个人应对日常生活中的问题或危机，增进个人健康和幸福。后来的学者则把社会网的研究与社会支持以及弱势群体的社会保障问题结合起来，从网络的角度来探讨个人的社会支持。

根据社会支持理论，有学者提出了关于社会支持概念的四个主要取向，即功能取向、结构取向、主观评价取向及互动取向。在功能取向上，社会支持被定义为是这样一些行动或行为，其功能在于帮助某些核心人物实现其个人目标，或者满足其在某一特殊情形下的需要。卡普兰（Caplan，1974）曾经概括出三大类包含支持成分的活动：第一类是帮助人们策动资源；第二类是处理有关情绪问题；第三类是为那些处于特殊压力情况下的个人提供物质和认知上的支持或分担某些事务。怀斯（Weiss，1974）提出社会支持的六种不同形式，包括社会整合、对价值的重新确认、可靠的联盟、指导和教育的机会等。沃克斯（Waux，1988）则把社会支持分为情感支持、社会化、实际支持、经济支持、建议／指导等几大类。在互动取向上，社会支持被看作是个人与其社会网络中的各个部分之间所进行的连续的、复杂的资源互动和交易。豪斯（House，1981）认为，社会支持是一种出现于下列过程中人与人之间的交换过程：第一是情感关怀；第二是工具性支持；第三是信息；第四是赞扬。在主观评价趋向上，社会支持的形式被区分为有形的支持和无形的支持两类，其中有形的支持包括物质或金钱的支持和援助，而无形的支持多半属于心理、精神上的，如鼓励、安慰、嘘寒问暖、爱及情绪上的支持等。由各种有形或者无形的支持构建起来的支持体系就是社会支持网络，对单个的社会成员来说，社会支持网络包括家人、亲戚、朋友、邻居、同事及专业机构提供的支持服务。对于社会成员个人来说，社会支持具有非常重要的功能，主要包括：①社会支持的增加，会使人们的生理及心理健康显著提高；②支持适时介入有压力的环境中，可以预防或者减少危机的发生；③适当的支持可以介入压力的处理，解决问题，减少压力所造成的不良影响。很显然，社会支持对家庭在应对压力事件时具有非常重要的帮助^[25]。(www.daowen.com)

总之，国外研究者一般倾向于把社会支持看作是整个支持网络范围内资源的流动，对社会支持进行网络分析。众多研究表明：网络规模越大，就越可能提供社会支持；关系强度与社会支持高度相关，两个人之间存在关系并不意味着一定会提供社会支持；不同的网络关系将提供不同类型的社会支持；具有相似职业地位的网络成员更愿意交换小宗服务；在对付日常生活的危机时，同质性的高低与获得的支持的效果有关；网络成员间的互惠是保持社会支持持久不断的条件；等等^[26]。