声呐被称作舰船的耳朵，它的出现早于靠电磁波工作的雷达。声呐的起源可以追溯到很远。早在1490年，意大利人达·芬奇就将长管插入水中，用耳朵在管子的另一端听测到远处航船的声音，如果把达·芬奇所描述的实验收听系统作为原始的被动声呐，那么迄今声呐就已有500多年的历史了。但直到数百年后，一种基于双耳定向原理用双管构成的噪声定向仪才问世，这是具有实际意义的被动声呐的雏形。

1912年“泰坦尼克”号客轮沉没的悲剧，促使人们找到一种探测水下目标的方法。英国气象学家理查森最早提出声呐的设想，但第一次成功地用声呐发现冰山的是美国无线电先驱者费森顿。第一次世界大战中的潜艇战推动了声呐的发展，法国物理学家朗芝万对声呐的发展起了重要作用。1916年用来发现潜艇的是被动式装置，用水听器和放大器可收听到潜艇发动机发出的噪声。到1918年，科学家们研制出了一种主动式系统，它可以发射声脉冲，利用声脉冲的反射回声来发现潜艇。这样，即使潜艇关闭发动机时也能被发现。

用于探测的声呐一般分为两类：一类叫作主动声呐，也叫作回声声呐。它由发射器发射具有特定波形的声信号，声音在水中进行传播，遇到目标产生反射回波，接收器接收回波信号并进行处理，就可以得到这个目标的信息；另一类叫作被动声呐，也称作噪声声呐。它本身不发射声波，只是接收水中目标所辐射的噪声信号，并通过处理来得到这个目标的准确信息。

第一次世界大战期间，潜艇得到了广泛应用，并取得了辉煌战绩。据统计，各国潜艇共击沉战斗舰艇192艘，运输船约6000艘。特别是在1917年2月德国发动的无限制潜艇战中，德国海军投入了大约100多艘潜艇，仅英国就损失了169艘商船，而造船厂补充的船只远远跟不上被德国潜艇击沉的船只数量，这一点几乎使英国被迫求和。第二次世界大战期间，潜艇在技术性能和海战战术等方面均有了很大的改进和发展。战争初期，德国潜艇不仅袭击军舰，而且还疯狂地攻击商船。仅1939年9月，德国潜艇共击沉同盟国和中立国的船只41艘，共计15.4万吨。到此年年底，德国潜艇击沉的船只已达114艘，总吨位达42万吨以上，对盟国的海上运输生命线构成了极大的威胁。(www.daowen.com)

为了使航行在生命线上的舰艇和商船不受德国潜艇的攻击，从一战开始，英国人就绞尽脑汁，研制发展反潜艇设备，并在1917年研制出可以接收1500米处潜艇反射信号的新仪器。这就是现代主动式声呐的雏形。二战中，为了对付潜艇的攻击，盟国海军已经大量地装备了声呐。随着战争的进行，盟国在研究声呐方面投入了大量的人力物力，使声呐质量有了明显提高，并最终成为盟国海军攻击德国潜艇的一张王牌。

1943年5月第一个周末，德军派出36艘潜艇，企图截杀盟国东行的HX-237快速护航运输队和SC-129慢速护航运输队。英军则派出“赫斯佩鲁斯”号驱逐舰等舰艇进行护航，舰队司令是唐纳德·麦金太尔海军上校。5月11日，“赫斯佩鲁斯”号驱逐舰的声呐首先发现了德军潜艇U-223号，并向它投放了深水炸弹。在巨大的爆炸声中，德军潜艇U-223号受到重创，潜艇激烈地震荡起来。为了摆脱声呐的搜索，U-223号迅速下潜，并低速行驶，以求降低潜艇螺旋桨转动发出的微弱声响。然而，一切都太晚了，英军驱逐舰已经用声呐将其牢牢“盯”住，并进行了第二轮攻击。在两天的反潜战斗中，麦金太尔的“赫斯佩鲁斯”号驱逐舰借助声呐的帮助，准确出击，取得了辉煌的战绩。

随着科学技术的发展，科研人员又研制出了航空声呐，它是海军反潜直升机和反潜巡逻机的主要反潜探测设备，亦称机载声呐。它用于搜索、识别和跟踪潜艇，保障机载反潜武器的使用或引导其他反潜兵力实施对潜攻击，分为吊放式声呐、拖曳式声呐和声呐浮标系统三种。