U-2高空侦察机是20世纪50年代美苏冷战时期的产物，其研制可以追溯到艾森豪威尔总统执政时期。半个多世纪以来，很多重大的国际事件里都有U-2活动的身影，第一次海湾战争开战之前，U-2侦察机还参加了对伊核武器的核查行动。

U-2飞机是洛克希德公司的著名设计师约翰逊设计的，显示出一种和其他飞机完全不同的、非常规的设计途径。它主要在21000米以上的高空飞行，而当时的飞机通常飞到8000米高空；它要求燃油消耗最少、航程最长；为了避免在别国领土上迫降，续航时间应在10小时以上。按照这些条件设计出来的飞机与其说是一架飞机，不如说是一架滑翔机。它的机身狭长，机翼翼展24.38米。它的结构非常简单，机翼用轻结构制成，尾翼连同其机身后半部只用3个支架固定在机身上。它放弃了通常的起落架，甚至也放弃了弹射救生装置。除机身上的轮子（它们在起飞后被抛掉）外，在机翼下没有支撑轮。着陆时，重量落在滑橇型的两个翼端上。为保密起见，这种飞机没有用“R”（英语“侦察”的第一个字母），而是用“U”（英语“多用途”的第一个字母）作代号。首架U-2飞机的处女航是在1955年8月4日进行的。

1956年4月，第一批4架U-2飞机被送到英国拉肯希斯空军基地，而后移驻德国威斯巴登。1956年7月4日，U-2就从这里出发，在苏联上空进行第一次侦察飞行。它飞越莫斯科，又经过列宁格勒等地，最后从波罗的海海岸返回西方。它拍摄下来的照片质量非常高，以至那些对U-2持批评态度的人都哑口无言。在第二次和第三次飞行中，苏联人发现了这个“空中间谍”，但缺少有效的防御手段。歼击机飞不到这样的高度，防空导弹也没有这样大的射程。于是美国人肆无忌惮地在苏联上空进行侦察飞行达4年之久，收集了很多有价值的情报，使美国人获益匪浅。

美国U-2高空侦察机(www.daowen.com)

直到1960年5月1日，苏联防空部队才在斯维尔德洛夫斯克附近第一次击落一架U-2。飞行员鲍尔斯被活捉，使美国大搞间谍飞行活动的罪恶勾当暴露在光天化日之下。事后，5月16日在巴黎开幕的苏、美、英、法四大国政府首脑会议的预备会上，赫鲁晓夫谴责美国间谍飞机对苏联的挑衅，并要求艾森豪威尔保证不再发生类似事件。艾森豪威尔拒绝苏联的要求，致使会议流产。8月17日，飞行员鲍尔斯对苏联军事法庭指控他在苏联上空进行间谍活动表示服罪，被判处10年监禁。

1962年，U-2在古巴发现苏联布置在那里的导弹，酿成“古巴导弹危机”，几乎引发一场核战争。随后U-2又跑到东南亚、中国进行间谍飞行，从1962年9月至1967年9月5年间，先后有5架美国主子给蒋介石国民党的U-2在我人民空军的“利剑”下命丧黄泉。U-2多次被击落，给美国当头一棒，迫使其不断对U-2进行改进。

U-2服役以来，多次改进，产生出一些专门用途的改进型。20世纪90年代装备的是U-2R，目前服役中的31架U-25和双座的U-25T教练机还在改进中，主要是用GE公司的F118涡轮风扇发动机替换普惠公司的J75发动机，另外还改装了更现代化的电子设备，使之能服役到2020年。