19世纪末到20世纪初是世界各国海军发展的鼎盛时期，尤以英国和德国的发展速度为快。到第一次世界大战爆发前，英国海军共有战列巡洋舰9艘，战列舰68艘，巡洋舰58艘，驱逐舰和鱼雷艇301艘，潜水艇78艘。德国海军比英国海军稍逊一筹，也有战列巡洋舰4艘，战列舰40艘，巡洋舰7艘，驱逐舰80艘，鱼雷艇144艘，潜艇28艘。英国凭借其海军的力量优势，在第一次世界大战爆发后，就立刻封锁了海面，把德国人的大部分舰艇堵在了基尔港和威廉港内。在此情形下，德国海军要在海上与英国皇家海军公开叫阵，无异于自取灭亡。因此，他们采取了十分灵活的作战方针，即利用海上突击舰和潜艇突袭对方舰船，逐渐消耗其力量。

当时，在中国山东半岛的青岛港，停泊着一支德国海军的舰队——东亚分舰队，舰队司令施佩海军中将。它有两艘装甲巡洋舰即“格奈森瑙”号和“沙恩霍斯特”号以及两艘轻型巡洋舰“爱姆登”号和“纽伦堡”号等。大战爆发后，德国海军部命令施佩中将率领东亚分舰队返回大西洋突袭英军。

施佩中将接到命令后就想，如果他的舰队从中国出发，取捷径从苏伊士运河返回大西洋，那么据守在那里的英军必然要把他吃掉，让他永远也回不到德国。经过反复思考，他决定率领舰队沿太平洋、南大西洋向东航行。

与此同时，为了吸引敌人注意力，掩护主力转移，施佩中将派出轻型巡洋舰“爱姆登”号朝着相反的方向——印度洋航行，顺道摧毁那里的协约国海运商船，结果仅在两个星期内，就在孟加拉湾一带俘获了29艘商船，使对方大为震惊。不幸的是，它在炸毁协约国位于可可群岛上的无线电发射塔和港口后，被协约国的数艘巡洋舰发现后击沉了，米勒舰长被俘，近400名士兵阵亡。

但“爱姆登”号的沉没换来了对东亚分舰队航线的掩蔽，他们经常出奇不意地突袭协约国船员，并切断其通信线路。如他们航行到圣诞岛和马克萨斯群岛时，首先破坏了英国横渡大西洋的电缆，使其通信中断，然后集中火力炮击塔希提岛，使驻在该岛上的英军死伤过半。

1914年10月1日，施佩中将率领东亚分舰队顺利抵达复活岛，与在这一带活动的“德累斯顿”号和“莱比锡”号巡洋舰会合。但施佩中将和他的舰队行动再诡密，终究还是被英国的情报部门发现了。他们通过无线电侦察，不仅知道了它的位置，而且搞清了它的航线和目的地。(www.daowen.com)

英国人是绝不会轻易放过它的。英军决定让德国的东亚分舰队在智利沿海一带沉没。但不知是英国海军部过于骄狂，还是对形势估计错误，他们派出的克拉多克海军少将率领的舰队，竟只有“好望角”号、“蒙默思”号两艘装甲巡洋舰，一艘轻型巡洋舰“格拉斯哥”号，和一艘陈旧的战列舰。这支舰队无论在数量上、吨位上，还是航速和火炮射程、射速等质量上，都远不及施佩中将的舰队。而且，英舰队出航后，轻敌的错误还在继续着。它一进入大西洋，就把无线电静默的原则抛到了九霄云外，不断地与总部进行无线电通信。结果不久，就被德国海军总部侦获了。德军从侦听到的大量无线电报中判明了英舰队的编成、航线、方位和作战意图。

施佩中将收到总部发来的这些情报禁不住喜形于色：“太好了，我一定收下英国人远道送来的这份厚礼。”施佩中将立刻指挥他的舰队占领有利位置，炮弹上膛，恭候英军舰艇的到来。1914年11月1日，克拉多克少将率领的英国舰队出现在智利克罗内尔的外海。施佩中将指挥他的舰队以迅雷不及掩耳之势突然向英舰队发起猛烈攻击，克拉多克少将一下子被这突袭而来的炮弹打蒙了，竟然忘记下令战列舰用12英寸的大炮还击德舰，而是鲁莽地指挥其舰队向德舰冲击。

这举动倒是很勇敢，但它无疑加速了自己的灭亡。施佩中将抓住这一时机，集中所有的炮火迎头痛击英舰，战斗只进行了半个小时，英国两艘装甲巡洋舰“好望角”号和“蒙默思”号便在海水中沉没了，克拉多克少将和他的1300名水兵尸浮海面，随浪漂流。最后，英军舰队只有轻型巡洋舰“格拉斯哥”号拖着重伤的躯体，在浓雾的掩护下侥幸逃脱。

这次海战，使英国朝野大为震惊，也促使其做出了一定要消灭德国亚洲舰队的决心。从此，英国的无线电侦察部门派出了庞大的阵营，专门用于侦听亚洲舰队的行踪，终于在1914年12月8日用8倍于敌的兵力将其歼灭。