美国中央情报局简称CIA，成立于1947年9月18日，是美国情报共同体的核心成员，也是情报战场上最为活跃的力量之一。

在华盛顿特区与弗吉尼亚州交界处的兰利郊区，有一大片与美国其他地方毫无二致的商业区，密密麻麻的车辆停在周围，只有一条宽阔的树林带隔开了窥视的眼睛，这就是大名鼎鼎的美国中央情报局总部。

中央情报局的规模只占美国情报共同体的7%，其规模甚至还在国家安全局和空军情报部之下。然而，中央情报局在美国政府中却具有特殊的地位，因为它垄断了美国的间谍活动和隐蔽行动，包括在外国支持亲美政党、策划政变、维持秘密军队、策划叛乱等，实际上是美国情报系统中的行动机构，而其他机构都在为它服务。中央情报局直接对总统负责，在白宫有一个由总统亲自领导负责制订中央情报局政策计划的特别小组，该小组设在白宫的地下室，其成员甚至包括副总统。这种一人之下万人之上的特殊地位，往往因缺乏有效的监督机制而滥用职权，以致人们称之为美国的“无形帝国”。美国前总统布什称：“情报工作现在是而且永远是我们的第一道防线。”

美国创建中央情报局的原因众说纷纭，较为可靠的一种说法，是美国因为情报工作不力而在珍珠港事件中吃了大亏，觉得很没面子，决心改变自己在战争中又聋又瞎的被动局面，所以才决定要创办一个情报机关。

经过罗斯福和杜鲁门两任总统的关照，1947年，美国中央情报局正式成立。中央情报局从一开始就把目标定为苏联及其他社会主义国家，但在一系列的较量中，它却一直是胜少败多。

1949年，苏联成功地爆炸了第一颗原子弹，这令美国大吃一惊。震惊之余，美国政府把探询的目光转向中央情报局，但那里的工作人员却给不出任何说法。他们对此事一无所知，面对政府的问询只能低头缩脑地沉默着。随后，朝鲜战争爆发，中央情报局受命观察中国的反应，并做出可靠分析。在一段时间的明察暗访之后，中央情报局言之凿凿地宣称，中国绝不会参战，这份宣言使美国政府长出了一口气。但是，正当他们放松的时候，大批中国志愿军跨过鸭绿江，赴朝作战了。这一次，美国政府不仅震惊，还感到一种被愚弄的愤怒，于是决定好好地改造这个无能的机构。

1953年，杜勒斯走马上任当上了中央情报局的局长，他在这个位子上一干就是十几年，给这个组织留下了深刻的烙印。杜勒斯上任之后，进行了一系列卓有成效的改革，在他的打理下，中央情报局日益变得严密与谨慎，并且取得了一些足可炫耀的战绩。

美国中央情报局共分5个部门，它们是局长办公室和下属的4个行政处，包括行动处、行政管理与后勤处、情报处、科技处。其中行动处规模最大，约有6000多名专职人员，这些人大多在国外工作，他们以官方身份作为掩护，分布在非洲、亚洲、欧洲、拉丁美洲等世界各地。其所属分站一般都设在美国驻该国的大使馆里，基地则在该国的主要城市里。行政管理与后勤处则相对规模较小，它在情报局内与行动处自成一体，主要负责一些秘密行动的支援工作。情报处主要从事两种基本活动，一是通过对情报进行分析，起草“情报成品”的报告；二是为整个情报部门提供共同关心的服务，如将外国电台与电视台的非机密资料经综合整理后，不断地送给国务院的各个有关部门；又如对世界各地每天所发生的事情进行报道与解释，并对其他倾向性问题、政策决策者们关心的问题做出分析，等等。科技处则主要是在科技领域从事基本研究与发展工作，控制间谍卫星，从事情报分析。在与苏联克格勃的长期对垒中，中央情报局的科技处曾经立下了汗马功劳。中央情报局局长由总统任命并经国会批准，享有支配1亿美元“特殊应急金”的权利。中央情报局局长在认为有必要或符合美国利益时，可以终止任用该局任何官员或雇员，从而拥有绝对人事权。(www.daowen.com)

中央情报局为了防止外国间谍的渗透，特别注意在内部培植团结精神，如鼓励内部人员之间联姻，鼓励组织各种内部俱乐部，等等。中央情报局的头子杜勒斯曾经吹牛说，他的机构里从来没有出现过叛徒和安全漏洞。

为了保护中央情报局顺利开展工作，1949年美国通过的《中央情报局法》规定，任何法律不得要求中央情报局公布其组织、职能、名称、正式称号，及雇佣人员的薪水和人数。1981年，时任美国总统里根颁布的第12333号总统行政命令，具体规定了中央情报局的任务并授予一定的特权。主要有搜集、撰写和印发国外情报与反间谍情报，包括非法途径得来的情报；搜集、撰写和印发国外有关毒品生产和贩运的情报；协调其他部、局、署在美国国内外的反间谍情报搜集和资料搜集；执行总统批准的各种特殊任务；按照国家安全委员会的指示，执行情报系统共同关心的任务；执行或者承办同其法定职能有关的技术系统和设备的研究、发展与采购任务；对中央情报局及其联系人员采取审查等必要手段，以保护中央情报局的各种措施、活动、情报资料、财产和雇员的安全；只要其工作不是针对美国公民和机构的国内活动，则可以在美国境内搜集重要的外国资料；经总统批准，不影响美国民主进程、公众舆论或宣传工具，则可以在美国境内进行特别活动或隐蔽行动；重申中央情报局局长兼任中央情报主任，主管全部情报工作，负责向总统和国家安全委员会汇报。各情报部门的情报汇总于中央情报主任，政府各部门和机构的负责人有责任使中央情报主任了解所有与国家情报需要有关的情报。

中央情报局采用什么手段进行情报活动呢？它主要采取卫星侦察、派遣间谍人员以及与盟国情报部门交换情报等手段获取情报。近年来则加强通过报刊、电台、电视等公开途径搜集情报。它搜集的情报涉及的面非常广，政治、经济、军事、社会动态、各国民众思想情绪等方面的情况，甚至外国党政要人的个性、习惯、个人隐私，等等。中央情报局掌握的大量秘密情报使它拥有特殊资本，它有权提供或扣留这些情报，这也成为它的无形权力。

中央情报局不仅拥有搜集和分析情报用的先进技术设备，而且还有大批经过专门训练的各类专业人才，这些人负责对各种零星的情报进行检查核对和定性。它的分析研究部门由特定领域的专家组成，而行动部门的人员则通过类似招募外交人员的方式招募而来。工作人员进入中央情报局时都很年轻，他们一般都将在此任职终身，可以不断地在国内外轮换。

位于弗吉尼亚州的CIA总部

苏联解体后，中央情报局又重新确定了工作重点。中央情报局局长伍尔西1994年在美国参议院作证时，指出了冷战结束后美国中央情报局的三大使命，那就是努力掌握介入武器扩散和恐怖活动的国家的情况；严密关注可能会使美国感到不安的国家；努力协助政府确保美国企业在国外的安全。

中央情报局作为政府的“耳目”，使美国政府成了世界上消息最灵通的政府之一，同时也是美国维护其霸权地位的重要手段。它越来越多地干涉他国内政、颠覆他国政府、绑架甚至暗杀他国政治家和国家领导人等，因此也被人们视为“伪装加匕首”的代名词。