情报机构是为了国家安全及军事因素，专司情报搜集工作的职能部门。其历史源远流长，在奴隶社会、封建社会时期，世界上许多国家都出现过形式不同的情报组织。那时的情报活动还处在一种个体的活动阶段，与之相适应的情报机构也都带原始性质，数量少、规模小、结构单一，工作范围有限。

中国早在唐朝时期就出现了情报机关的雏形。唐肃宗曾建立了一个名为察事厅的组织，对官吏进行政治侦察、控制活动。宋太祖赵匡胤曾通过特务机关“皇城司”，把数千名特务散布全国各地，用来监视官僚、部队以及百姓的不轨动向。明朝的东厂、西厂更是著名的情报机构，其主要职责之一就是负责缉查、刺探情报，并将其写成报告，密呈皇帝。东厂、西厂搜集情报之广泛又详细是前所未有的，就连京城每日粮米油盐价格变化的细微情报也不漏掉。封建皇帝就是通过研究这些情报来制定统御官民的举措的。

世界进入资本主义社会后，随着产业革命的兴起和发展，情报争夺不仅在内容、手段上发生了实质性的变化，专事情报和反情报的机关也纷纷涌现。英国是创建现代情报机关的鼻祖。克里米亚战争中英军的失败暴露了英军情报工作的落后，英国人因对敌情一无所知而吃败仗感到羞愧，于是导致了1855年陆军部地形测量和统计局的组建，这一举措被认为是英国现代情报组织的开始。据说，它能提供外国地图及有关地形研究。19世纪70年代早期，该组织改组为情报署，职能渐趋明确。如1896年该署的职责规定：“搜集与大英帝国的军事防务有关的情报及所有关于防务计划的战略设想；搜集和分析有关外国及英国的殖民地和领地的军事地理、资源和武装部队的情报；编制地图，翻译外国文件。”1909年，英国决定成立秘密情报局，负责情报搜集的一切事宜。秘密情报分为国内与国外两部分，国外部分便是现今英国情报机关陆军情报局的前身，国内部分后来被称为军情五处，现今仍然是英国反情报与反间谍的主要机构。(www.daowen.com)

经历两次世界大战，世界各主要大国的情报组织如雨后春笋般纷纷成立，不断在战争中成长壮大。它们为争取战争胜利，隐藏幕后，极尽所能，立下了汗马功劳。冷战期间以及近期的几场局部战争中，都活跃着情报机关的身影，它们策划了一系列广为人知的情报活动。

环视全球，那些神秘莫测的情报机关，永远不乏外界窥视的眼光。这些世界上最神秘的地方，有的“大隐隐于市”，大大方方地活跃在公开场合中；有的则多年来不露痕迹，在各种传说和推测中若隐若现。