春秋五霸，或指齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践；或指齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王。无论哪一种说法，齐桓公都是第一个霸主。明代赵用贤《管子书序》云：“吾以为周公经制之大备，盖所以成王道之终。管子能变其常而通其穷，亦所以基伯道之始。”[2]

霸，又作伯。所谓霸主，就是盟主。所谓争霸，也就是争夺盟主地位。在当时的历史背景下，周王室虽无力控制诸侯，但其天下宗主的名分还在。各国诸侯各自为政，社会秩序混乱。从客观上讲，这一历史现实需要一个势力比较强的诸侯来号令、率领其他诸侯上尊天子、下令诸侯。齐桓公称霸符合这一社会现实需要。齐桓公率先采取会盟的形式，以盟主的身份，号令诸侯尊奉天子。在齐桓公之后，宋襄公、晋文公等，直到春秋末期，皆以争夺盟主的形式来争夺天下。所以说，齐桓公称霸开创了一个诸侯通过争夺盟主来争夺主导天下局势的新时代。

另外，古人有王道、霸道之说。王道主要是突出仁政，强调修德，以仁德让天下归心；霸道主要是突出刑法、权势，强调功业，以武力征服天下。王道与霸道实际上是两种政治追求，儒家的孟子追求王道，对霸道不屑一顾。战国时期的儒家认为，周文王、周武王实行的是王道，自春秋以降实行的是霸道，而齐桓公正是霸道之始。(www.daowen.com)

管仲被认为是辅君齐桓公成就霸业的第一能臣。《汉书·董仲舒传》载刘向云：“董仲舒有王佐之材，虽伊、吕亡以加，管、晏之属，伯者之佐，殆不及也。”伊即伊尹，商汤的得力辅佐者。他辅助商汤消灭夏朝，在建立商朝的过程中立下了汗马功劳。吕即吕尚，也就是姜太公，周文王、周武王的得力辅佐者。他辅佐文、武消灭殷商，在建立周朝的过程中发挥了重要作用。刘向将伊尹、吕尚作为王者之佐的代表，将管仲、晏婴作为霸者之佐的代表，这反映了当时人们的一般看法。而管仲正是辅君成霸的第一人。