据《管子·大匡》载，齐桓公拜管仲为相后，一开始对管仲“霸诸侯”的一系列政策主张并不是言听计从，而是急于对外用兵，试图通过武力实现“霸天下”的政治目的。因此，文献记载说，齐桓公即位之初，就提出“小修兵革”，管仲不同意，坚持“先与百姓而藏其兵。与其厚于兵，不如厚于人”。齐桓公虽然当即同意，但并没有真正改变自己的主张，仍然我行我素，齐桓公二年伐宋，三年伐鲁，四年又伐鲁，在接连碰壁之后，才不得不改弦易辙，开始听从管仲的意见，“修于政，不修于兵革”。从此以后，齐国才走上了正确的发展道路。《管子·小匡》载：“三岁治定，四岁教成，五岁兵出。”即用三年的时间治理内政，实现了社会安定，第四年完成了军队建设，第五年开始对外争霸。

管仲辅佐齐桓公，从齐桓公五年（前681）开始争霸，用了三年时间，至齐桓公八年（前678），基本成就霸业。霸业形成的基本过程如下：

1.齐桓公争霸。齐桓公从齐桓公五年（前681）北杏之会平定宋乱开始争霸。齐桓公四年秋，宋国发生内乱，南宫万弑宋闵公。南宫万，宋国大夫。齐桓公二年（前684），齐国、宋国伐鲁时，南宫万曾中箭被俘。齐桓公三年（前683），南宫万与宋闵公一同打猎，与宋闵公争夺猎物，宋闵公为之发怒，以被俘一事羞辱南宫万，南宫万由此怨恨宋闵公。于是，南宫万弑宋闵公，并杀大夫仇牧、太宰华督，改立公子游为国君。众公子逃亡至萧邑，宋闵公之弟公子御说逃亡至亳邑。南宫万的弟弟南宫牛包围亳邑。萧邑大夫萧叔大心与诸公子讨伐叛乱，杀南宫牛、公子游，立公子御说为宋桓公，南宫万出逃陈国。宋国由此而大乱。宋国之乱为齐桓公提供了对外争霸的机会。齐桓公五年，以平定宋乱为名，齐桓公首次与诸侯盟于北杏，宋、陈、蔡、邾四国参加盟会，然后伐宋。大军至宋郊而还，使宋国内乱得以平息，稳定了宋国局势，巩固了宋桓公的君主之位。

2.灭遂收鲁。北杏之会是齐桓公盟会诸侯的开始，与会的诸侯除宋国为当事国，仅有陈、蔡、邾三国，而鲁、遂等国并未响应与会。可见当时齐桓公的号召力还比较弱，距取得盟主地位还有相当距离。为了取得霸主地位，齐国区别鲁、遂两国的不国情况，恩威并用。因为鲁国是大国，所以齐国采取了武力威逼与利益笼络并重的手段。齐桓公五年冬，伐鲁，鲁师将败，鲁国向齐提出献遂邑以讲和的请求，齐国同意，齐桓公与鲁庄公盟于齐地柯。遂国是小国，不听号令。所以齐国采取了直接征服的方式，于齐桓公五年六月灭遂。

齐鲁柯之盟对赢得诸侯更广泛的支持具有重要意义。本来，鲁庄公在与会前心中充满了忧虑，在齐国军事重压之下，心灰意冷。《公羊传·庄公十三年》载：“庄公将会乎桓，曹子进曰：‘君之意何如？’庄公曰：‘寡人之生则不若死矣。’”鲁庄公竟然感到生不如死，可见其承受着巨大的心理压力。但是，齐国并没有继续用武力威逼鲁国，而是采取了恩惠笼络的手段。在柯之会上，鲁国曹沫手持匕首劫持齐桓公，要求归还鲁国侵地汶阳之田。管仲让齐桓公同意曹沫的要求，并与他订立盟约。按照当时约定俗成的社会规则，在被要挟情况下签订的盟约可以不遵守。事后，齐桓公也想悔约，并想杀曹沫，但被管仲劝止。《史记·齐太公世家》载：“管仲曰：‘夫劫许之而倍信杀之，愈一小快耳，而弃信于诸侯，失天下之援，不可。’于是遂与曹沬三败所亡地于鲁。”管仲采取的笼络手段不仅赢得了鲁国的拥戴，对取得诸侯的拥护也起到了意想不到的重要作用。《史记·齐太公世家》云：“诸侯闻之，皆信齐而欲附焉。”《公羊传·庄公十三年》云：“要盟可犯，而桓公不欺。曹子可仇，而桓公不怨，桓公之信著乎天下，自柯之盟始焉。”(www.daowen.com)

3.齐桓公六年（前680），周王室对齐国主持盟会的行为表示认可。因宋国背叛北杏之盟，该年春，齐国与陈、曹联合伐宋。这次军事行动取得了周王室的认可和支持，周王室派单伯帅师一同伐宋。该年冬，单伯与齐桓公、宋桓公、卫惠公、郑厉公会于鄄。鄄之会对齐桓公争霸具有重要意义，不仅使宋国叛后重归，而且增加了卫、郑二国，更重要的是周王室使单伯与会，表明周王室已认同齐桓公称霸。尽管周王室已经衰微，但名义上还是天下宗主，取得周王室的认同，就在舆论上为齐桓公称霸铺平了道路。

4.齐桓公七年（前679），齐桓公与宋、陈、卫、郑盟于鄄，标志着齐桓公霸业初成。鄄，《史记》作甄。《左传》与《史记》都认为鄄之会标志着齐桓公霸业的开始。《春秋·庄公十五年》载：“十有五年春，齐侯、宋公、陈侯、卫侯、郑伯会于鄄。”《左传》：“十五年春，复会焉，齐始霸也。”《史记·齐太公世家》载：“（齐桓公）七年，诸侯会桓公于甄，而桓公于是始霸焉。”但是，此时尚属于霸业初成，各盟国对盟约并不十分在意，盟国之间甚至会出现私自征伐之事，如该年秋天，齐、邾为宋国伐郳，而郑国乘机侵宋。《左传·庄公十五年》：“秋，诸侯为宋伐郳，郑人间之而侵宋。”显然，郑国对鄄之盟并不专一，反映了齐桓公之霸业还刚刚开始，其权威尚未真正建立起来，还没有真正成为号令诸侯的盟主。

5.齐桓公八年（前678），齐桓公与诸侯“同盟于幽”，标志着霸业基本形成。齐桓公七年，郑国背盟侵宋，齐国、宋国、卫国联合伐郑，郑服。齐桓公八年冬天，齐桓公、鲁庄公、宋桓公、陈宣公、卫惠公、郑厉公及许、滑、滕等国君主同盟于宋地幽。《春秋·庄公十六年》载：“冬十有二月，会齐侯、宋公、陈侯、卫侯、郑伯、许男、滑伯、滕子同盟于幽。邾子克卒。”邾子卒，因丧未与会，盟国中应该包含邾。这次参加盟会的诸侯比以往每一次都多，这说明齐桓公的霸业在扩大，除了秦、晋、楚、燕，主要的诸侯国基本上都纳入了齐桓公的霸业范围。另外，参加盟会的诸侯空前团结。《公羊传·庄公十六年》解释“同盟”云：“同盟者何？同欲也。”同欲也就是同心，这表明齐桓公的霸业开始由松散走向牢固。因此我们说，齐桓公与诸侯“同盟于幽”标志着齐国霸业的形成。

总之，管仲辅佐齐桓公先改革内政，实现富国强兵，然后对外争霸，以平定宋乱为契机，争取周王室支持，以武力征服的同时，以恩惠笼络诸侯。从齐桓公五年开始，经过北杏之会、柯之会、鄄之会，到齐桓公八年，与诸侯“同盟于幽”，历时三年，齐桓公终于成就了霸业。