自然资源法的原则是指导自然资源法律规范的基本准则。从资源属性和自然资源保护的角度出发，自然资源法的原则应首先明确其基本归属，以此为基础来指导自然资源立法。

自然资源公共所有原则指的是自然资源归属公共所有，公共可基于对其的所有权限而享有使用自然资源的利益的权利，同时也担负着保护自然资源的义务。自然资源与生态环境存在相互依存又密不可分的联系，自然资源源于自然，在自然环境中日积月累，不断变化，它的正常消耗有利于生态环境的自我循环，而过度消耗以及不当利用则会造成自然环境的污染和破坏。自然资源本取自自然，不应属于任何一个个人、组织或政府，而是属于公共。自然资源的开发、利用的过程和结果都会直接对公共环境和公共利益带来影响，而为了更好地保护生态环境，应对其进行有效利用、管理，自然资源法便应体现出自然资源公共所有原则。

现阶段，自然资源公共所有原则在我国的具体表现方式是自然资源的国家所有。我国是社会主义国家，人民是国家的主人，国家的意志反映着人民的利益。自然资源为国家所有，指一国对其管辖范围内的自然资源具有排他性的支配权，对外，体现自然资源主权；对内，体现自然资源国家所有权。我国自然资源短缺，据统计，自然资源的人均占有量只有世界人均水平的1／4，同时在时空分布上极不均衡。自然资源作为国家重要的资源和战略物资，必须归属国家所有，即全民所有，才能保障我国自然资源的合理开发、利用、节约、保护，满足各方面对自然资源日益增长的需求，适应国民经济和社会发展的需要。^[18]常纪文教授认为，生态环境产权制度是生态环境制度的基础性制度，它决定了其他制度的构建和实施。生态环境产权制度是指法律关于环境因素、环境容量和自然资源归谁所有、开发、利用、如何流转以及由此产生的法律后果由谁承担等一系列相对完整的实施规则系统。我国的生态环境产权制度包括了自然资源产权制度、建立在自然资源基础之上的环境容量产权制度、生态美感及舒适性生态环境功能的产权制度。^[19](www.daowen.com)

而在国外，公共信托制度在一些普通法系国家发展起来。自然资源的公共信托理论的发展也是基于自然资源公共所有，脱胎于普通法系上的信托制度，就是将政府作为自然资源的受托人，公众作为委托人，以谋求更好地保护自然资源和利用自然资源，促进公共利益最大化的双重所有制结构。1970年，密歇根大学的萨克斯教授在《密歇根法律评论》上发表了《自然资源法中的公共信托理论：有效的司法干预》，为美国自然资源公共信托画上了浓重的一笔。^[20]萨克斯教授认为，空气、水、阳光、野生动物等环境要素是人类的必需品，是全体公民所共有的财产，公民为了合理支配和管理他们的共有财产，于是就将之委托给政府，公民与政府之间就因此建立了信托关系，公共信托理论也成为公民可以就自然资源的管理问题求助于司法的有效工具。