内部控制是现代企业、事业单位以及其他有关的组织在其内部对经济活动和其他的管理活动所实施的控制。具体地说，它是指一个组织为了提高经营效率和充分地获取和使用各种资源以达到既定的管理目标而在内部正式实施的各种制约和调节的组织、计划、方法和程序。它是有效执行组织策略的必备工具，是现代化企业重要的任务及管理方式与手段，是实现高效化、专业化、规范化和自动化的最基本条件。之所以要设置内部控制，一是促使企业在迈向获利目标的路上，达成其经营理念，并把意外损失减到最低程度；二是促使管理阶层有能力与日益变化的经济相适应，转移顾客的需求，改变需求的优先顺序，并为未来的成长而改组；三是有利于提高效率、减少损失资产的风险、保证财务报表的可靠性以及遵循法令。

美国职业会计师协会所属的审计程序委员会于1949年第一次提出了内部控制的概念：内部控制包括经济组织的计划及经济组织为保护其财产、检查其会计资料的准确性和可靠性、提高经营效率、保证既定的管理政策得以实施而采取的所有方法和措施。

《世界最高审计机关组织内部控制准则》中规定，内部控制是为达成管理目标、提供合理保证的管理工具。内部控制包括组织计划以及为达成配合组织任务、保护资源、遵循法律、规章及各项管理作业规定提供值得信赖的财务及管理资料而采取的管理的态度、方法、程序及评量措施。其控制目标一是保护资源，以避免因浪费、舞弊、管理不当、错误、欺诈及其他违法事件而招致损失；二是配合组织任务，使各项作业均能有条不紊且更经济有效地运行，并提高产品与服务的质量；三是遵循法律、规章及各项管理作业规定；四是提供值得信赖的财务及管理资料，并能适时恰当地揭露有关资料。内部控制主要包括组织计划、管理的态度、方法与程序评量措施等。

1992年的美国COSO报告中认为，内部控制是为达成某些特定目标而设计的过程。即内部控制是一种由企业董事会、管理层与其他人员执行，由管理层设计为达成营运的效果及效率，为财务报告的可靠性和相关法令的遵循提供合理保证的过程。该定义反映出的基本观念是：内部控制是一种“过程”，内部控制是一种受“人”影响的过程，是由“人”执行，并非仅是政策手册与表格，而是来自组织内每一个阶层的人；内部控制只能为企业管理层与董事会提供“合理保证”，而非绝对保证；不同类别的内部控制相互配合，以一种、多种或重叠性的类别达成多项管理目标。

COSO报告认为，每一个企业均要确定其管理理念，选定其欲达成的目标以及达成目标的策略。单位欲达成的目标可以是单位的整体目标，也可以是单位内某特定作业的目标。虽然有些目标是专门针对某特定单位而设，但还是有以下三个目标为大家所公认：

①营运目标——与企业有效率及有效果地使用资源有关的目标；

②财务报告目标——与编制可资信赖的对外财务报表有关的目标；

③遵循法定目标——与企业个体遵循相关法令有关的目标。

《国际审计准则6》第9条规定，内部控制只能为管理人员达到其目标提供合理的确信，因为内部控制有其固有的限制，例如：

①管理人员通常要求一项控制是有成本效果的，即一次控制程序的费用不应与因舞弊或错误所造成的可能损失不相称；(www.daowen.com)

②事实上，大多数的控制是借以指导会发生的那类经济业务，而不是针对非常的经济业务；

③由于粗心、精力分散、判断失误或误解指示而造成人为错误的可能性；

④可能会通过与单位的外部关系或本单位职员共谋而设法规避控制；

⑤某一运用控制的负责人可能会滥用职权，例如，管理人员当中的某一成员会对控制置之不理；

⑥可能会由于情况变化而使控制变得不适当，并使控制程序的遵守可能发生改变。

2008年5月22日，我国财政部、证监会、审计署、银监会、保监会所颁布的《企业内部控制基本规范》中规定，内部控制是由企业董事会、监事会、经理层和全体员工实施的旨在实现控制目标的过程。

内部控制的目标是合理保证企业经营管理合法合规、资产安全、财务报告及相关信息真实完整，提高经营效率和效果，促进企业实现发展战略。

内部控制存在成本限制、串通舞弊、人为错误、管理越权、跟不上变化等局限性，因此，对目标实现只能提供合理的保证，而非绝对保证。

内部控制制度是指将内部控制的内容和方法以文字或流程形式作出具体规定，并付诸实施，使其连续执行且制度化。内部控制制度是组织内部管理工作的重要组成部分，是为满足该单位的组织、业务和管理目标的需要而设计的。它应当包括与保护资产安全、确保各种信息资料的可靠、有利领导决策、促进管理方针的传达和贯彻、提高工作效率和经济效益有关的管理控制。它的主要任务是控制单位内部一切经济活动严格按照计划规定的预期目标进行，以保证计划任务的完成以及经营效率的提高。内部控制制度只是内部控制的载体，它们的内涵是一致的，国外一些专家认为它们是一回事，不需作严格的界定。