在西方，“教育”一词源于拉丁文educare，前缀“e”有“出”的意思，词根则有“引导”的意思，因此，“教育”一词有“引出”之意，意思是把人所固有的、潜藏于人身上的东西引发出来，并将其转变为现实的发展状态。

我国教育界一般认为，“教育”一词最早见于《孟子·尽心上》中的“得天下英才而教育之，三乐也”一句。但是，我国古代汉语多为单字词，大都只用一个“教”字表达“教育”一词，很少将“教”与“育”连用。“教育”一词虽在古代文献中时有出现，但并不常用。直到1906年学部奏请颁布“教育宗旨”，以及民国之后改“学部”为“教育部”，“教育”一词才作为常用词沿用至今，并成为我国教育学中的一个基本概念。

教育作为人类特有的社会现象，产生于社会生活的需要，归根到底产生于生产劳动。人与动物的根本区别在于，人会有意识地制造和使用工具，从事生产劳动。人们在生产劳动的过程中不仅获得了物质生产经验，而且结成了一定的社会关系。而教育的社会职能就是传递生产经验和社会生活经验，促进新生一代的成长。(www.daowen.com)

从广义上说，凡是能增进人的知识和技能、影响人的思想观念的活动都具有教育作用。从这个意义上说，教育是人类社会的永恒范畴，与人类社会共始终，并通过各种形式的活动来实现，如文化习俗、宗教、政治、军事等。随着社会的发展，人类积累的知识越来越丰富，教育对人的发展和社会的发展所起的作用也就越来越显著。概括而言，广义的教育主要由家庭教育、学校教育和社会教育构成。

狭义的教育是指以影响人的身心发展为直接目的的社会活动，主要指学校教育，是教育者根据一定的社会要求，有目的、有计划、有组织地通过学校教育的工作，对受教育者的身心施加影响，促使他们朝着期望的方向发展的活动。