受18世纪工业革命成功的影响，艺术品搜集在英国逐渐兴起，并成为一种风尚。佳士得拍卖行创建于1766年，由来自澳大利亚的苏格兰人詹姆士·佳士得在英国伦敦创建。因此，拍卖行以创始人的名字来命名，即为“佳士得拍卖行”。该拍卖行创建时正值中国清代乾隆皇帝统治的中期，距今已有两百多年历史。佳士得拍卖行在同年年底就成功举办了首次拍卖，它主要通过新闻等途径来对自己拍卖行的拍卖业务进行大肆宣传。工业革命的爆发促进了经济的发展，同时贸易商看中了自己想要收藏的艺术品的艺术价值，这些为佳士得的发展创造了良好的发展环境。

进入19世纪以后，佳士得拍卖行的掌舵人发生了一些变化。1803年，詹姆士·佳士得去世，小佳士得接掌公司。在他任职的近30年中，拍卖业绩平平。在此期间，他将拍卖行由原来的泡尔路搬到了国王街8号，即今天佳士得的总部所在地。1831年，小佳士得去世，威廉·曼森加入该公司，并掌管事务，公司于是改名为“佳士得和曼森拍卖行”。但曼森掌管公司期间，拍卖业绩也照样平淡无奇。1859年，托马斯·伍兹加入该公司，执掌大权，公司又更名为“佳士得、曼森和伍兹拍卖行”。佳士得的名声在欧洲变得越来越大得益于19世纪后半叶的拍卖。1876年，英国著名风景和肖像画家庚斯博罗（1727—1788）的《特文肖公爵夫人像》由佳士得拍卖，成为第1件拍卖到1万英镑的艺术品。1882年，佳士得在伦敦汉密尔顿宫举办为期17天的拍卖会，其中有11幅油画被国立美术馆看中，以总计近40万英镑的价格成交。

进入20世纪以后，受两次世界大战的影响，佳士得的拍卖业绩也受到了影响。在第一次世界大战期间，拍卖业最主要的拍卖活动即为红十字会的相关拍卖，佳士得在这个关键时期临危受命，承办了相关的拍卖活动。由于战争，大多数人没办法捐赠现款，只能捐赠实物，所以佳士得就被红十字会选中来主持这些赠品的拍卖活动。佳士得为红十字会总共举办过7次义拍活动，总共得款40多万英镑。第一次世界大战结束不久，第二次世界大战爆发。第二次世界大战开始后，人心惶惶，艺术品拍卖转入低潮。1941年，伦敦的“不列颠大轰炸”使得佳士得驻地毁坏严重，所以公司也在战争中不断地搬迁，直到原来的地址国王街8号新楼重新建成后，才又迁回原处。第二次世界大战结束后，各国都致力于恢复自己的国民经济，随着战后经济的复苏，艺术品买卖又开始兴隆起来，拍卖行业又迎来了春天。在佳士得的拍卖中，值得一提的是，1970年，西班牙画家委拉斯凯兹（1599—1660）的《朱安·德·帕勒加像》以231万英镑的价格成交，它是拍卖史上第一件打破100万英镑纪录的艺术品。从1968年开始，佳士得力图拓展国外业务，同年在日内瓦设立其第一个国外办事处，专营珠宝业务。1977年，在美国纽约设立办事处，并举办拍卖会，大获成功。1979年，在纽约又设立第二个办事处，名为“东佳士得”。1973年，佳士得成为大众投资的股份公司，股票在伦敦证券交易所上市，这大大增强了公司的活力。由此，佳士得从国内走向了国际，在国际上的影响力越来越大。

佳士得发展巅峰是在20世纪80年代，1987年是佳士得尤其辉煌的一年。凡·高的《向日葵》拍出历史最高纪录，达2 475万英镑。另一幅凡·高的《钦克泰勒大桥》卖得1 265万英镑。一幅德加的作品则高达748万英镑，另外一部古登堡《圣经》卖得326万英镑，一颗重64.83克拉的法劳莱的钻石卖得384万英镑，一辆布盖提路易尔牌的轿车卖得550万英镑。1988年，凡·高、毕加索等人的作品都取得了拍卖好成绩。1989年，佳士得更是取得了骄人的业绩，文艺复兴画家蓬托莫的《美第奇公爵像》卖得3 520万美元（2 230万英镑），打破18世纪前欧洲大画家作品拍卖的所有纪录。还有一张尼古拉的棕色桌子在纽约卖得1 210万美元（750万英镑），除绘画外，在艺术品中算是世界纪录。(www.daowen.com)

20世纪90年代，佳士得在东方拓展业务，在香港成立太古佳士得有限公司，这是佳士得在1984年设立香港办事处的基础上发展而来的。香港公司的负责人是袁曙华女士，她深通东方艺术，并富于收藏。在她的管理下，中国近现代书画家的作品拍卖捷报频传。在1993年春季的拍卖中，10幅中国画共卖得1 526.7万港元，其中画家丁绍光的《白夜》以220万港元成交，创下在世中国画家中国画拍卖的最高纪录。这些拍卖成绩虽不能与世界名画相比，但这确实是中国画走向世界市场的可喜一步。

现在，佳士得所设立的办事处分布于全球超过90个主要城市，并在全球16个地点定期举行拍卖会，此外还提供与拍卖有关的服务，包括艺术品贮存及保安、教育、艺术图片库及物业等。这家在伦敦创立的拍卖行在伦敦的主拍卖场位于圣詹姆斯的国王大街（King Street），这个拍卖场从1823年起就开始使用。在伦敦的第二个拍卖场位于南肯辛顿，这个拍卖场开放于1975年并主要负责中部市场，南肯辛顿的拍卖场是全世界最忙碌的拍卖场之一。