在江西赣江上游章、贡二水交汇处的赣县东河流域，有一种发源于此、融汇多个戏种又独具自身特色的古老戏种——东河戏，它被誉为研究南方多声腔剧种的“活化石”，是一座丰富多彩的艺术宝库，于2014 年7 月入选第四批国家级非物质文化遗产代表性项目名录。

作为一种古老的地方民间艺术，东河戏经历了一个复杂的发展过程。早在嘉靖年间，东河流域赣县与兴国交界的田村、白鹭等地流行一种以高腔曲牌清唱故事的坐堂班。坐堂班每逢吉庆节日，酬神还愿时，演唱一种受弋阳腔影响的“道士腔”。这种坐堂班不彩扮表演，而是围桌而坐，和琴而唱，形式较为简单而灵活，故特别为当地百姓喜爱。这种坐堂班被历代艺人和戏曲研究家认定为东河戏的胚胎，并于万历年间搬上舞台。据当地人讲，坐堂班盛行时期，每次迎神赛会，乡间必选男女姣童上演神道仙佛故事及流行戏曲中的精彩画面，肩抬游行，当地人俗称“扮故事”，这一传统沿袭至今。由“扮故事”发展到以高腔大本戏为主的舞台演唱，便形成了东河戏的雏形。

清顺治三年（1646 年），睦埠人刘仁全组建演唱高腔戏的戏班，名叫玉合班，这是东河戏成立最早，也是历史传承时间最长的一个戏班。玉合班主要演出高腔连台大戏，如《目连传》《西游记》《三国演义》《香山记》《封神榜》等，这些剧目都是一本戏能演十几天的连台戏。

清顺治十一年（1654 年），据传东河流域有一个富商，名叫谢国泰，此人在苏州经商多年，积蓄了大量资本，因其酷爱昆曲，所以告老返乡时，在苏州带来一批昆腔演员带回赣县，并组成聚雪班。聚雪班在表演上有一个特点，即非常保守，它不肯吸收流行的弹腔艺术，因而在其发展上有一定的局限。但聚雪班的演出非常规范，并且表演一丝不苟，注重舞台形象，故受到当时上层人士的欢迎，许多文人乡绅、地方官员都非常喜爱它。(www.daowen.com)

这两个班社的组建，互相渗透，标志着在赣州地区一个以演唱高昆为主的戏曲剧种开始形成。

自乾隆至同治的100 多年间，是东河戏发展的高峰期。当时，仅河东一片，职业班就有49 个，所演出的剧目，据不完全统计，高腔有252 种，昆腔有96 种，弹腔655 种，流行区域发展到赣南各县和吉安地区，以及闽西，粤北梅州、潮州和湘西部分区域。此后又相继吸收了江西宜黄调、桂剧西皮戏、安庆调、弋板、兴国南北词等，发展成为有高、昆、弹三大声腔，体系较为完整的地方剧种——东河戏，成为影响广泛的“赣州第一剧种”。