心理危机（psychological crisis）一词最早是由林德曼（Lindeman）于1944年提出来的。1954年，美国心理学家卡普兰（G.Caplan）提出了更加清晰的心理危机概念：心理危机是指当个体面临突如其来的或者重大的生活逆境（例如亲人离世、婚姻破裂、自然灾害等）时所出现的心理失衡状态，米歇尔和拉斯尼克（Mitchell&Resnik，1981）认为，心理危机是一种情感紊乱状态，也可以将其定义为某些情感上的重大事件，这些事件能够作为人生变好或变坏的转折点。普努克鲁（Punukollu，1991）和罗伯茨（Roberts，1991）的概念则倾向于将心理危机视为一种“当面临一系列内外部应激，运用以往的（或寻常的）应对策略但无法发挥作用时的心理反应”。

心理学家们在不同时期作出的界定丰富了心理危机的内涵，从一定程度上反映出人们对心理危机认知的发展过程。总的来说，心理危机的概念包含四层含义。

（1）心理危机的出现总是与特殊的情境或事件相联系。目前，判定所面临的情境或事件是否具有特殊性尚无统一的标准，大多采用的是未经明确约定的“能引起反应主体注意并引发心理反应”的下限标准。

（2）心理危机出现的时间是有限的，一般情况下，心理危机不会永久得不到缓解。特殊的情境或事件一旦发生变化或缓解（例如个人面临的社会生活难题情况有所转变）；或者个体远离了诱发心理危机反应的情境或事件（例如部队官兵的特殊任务执行完毕），心理危机的内容与程度也将随之变化。(www.daowen.com)

（3）心理危机出现的关键因素在于应对危机的处置策略选择不当或者使用不当。与“药不对症”的情况一样，人们会深深地体验到一种纠结、无力的痛苦感，甚至否定其自我价值。

（4）心理危机中蕴含着机遇。依照辩证法的原理，危机与机遇是共生、并存的，如果应对策略选用得当，心理危机同样可以成为扭转时局、谋求发展的契机。