讨论“资本”的词源，并不仅仅具有语言学上的意义。每个词语产生与演绎的历史进程背后，是它所指向的概念内涵本身的变化沿革，更反映着每个时代社会结构的特征。比如：“资本”在宋代文献中开始出现，一定与当时商品经济的繁荣和人们对资本的重视分不开。同时也表明，“资本”无论在语言上还是内涵上都并非舶来品，中国的资本发展史同样由来已久。关于现代汉语中“资本”二字的来源，流行的观点是转借于19世纪末20世纪初的日语著作。实际上，稍做文献查阅，就知道这种说法未必可信。《春渚纪闻·苏刘互谑》中即有“不逾岁，偶误质盗物，资本耗折殆尽”的句子。《周礼订义》中，也有与今义相近的用法：“则施之以实惠，助其资本则散之以实利。”可见，“资本”在宋代已经是一个比较成熟的词语。到了清代，现代意义上的“资本”用法更是频繁地在《皇朝文献通考》等文献中出现。1900年前后，严复先生在《原富》按语中将capital译为“母财”，直观而形象地表明了这个概念的生产特性。1903年，梁启超先生在《二十世纪之巨灵托拉斯》一文中多处使用“资本”一词，随后“资本”在各类文献中出现的频率越来越高。由于梁启超受日本学术影响甚深，这也可能是人们误以为“资本”外来自日语的原因。

从西方的词义来看，“capital”源于拉丁词语“capitalis”，“capitalis”则源于原始印欧语的“kaput”，意思是“只”或“头”。作为量词，“只”或“头”是远古年代欧洲测量财富的方式：一个人拥有越多家畜和奴隶，那么他就越富有。因此，“资本”的首要含义是财富。但是财富并不等同于资本。在经典的马克思主义政治经济学著作中，资本被定义为“能够带来剩余价值的价值”，它是一种生产要素，更是一种生产关系。亚当·斯密认为：“属于某人的财物，就是这个人的资产。出让使用权，以获取利润收益的资产，就是资本。”（《国富论》）无论在哪种定义下，资本的生产性或者说增值性都是其区别于普通财富的根本标志。(www.daowen.com)