“广元女儿节”源于广元民间对武则天的纪念。中国第一个女皇武则天出生于四川广元，千百年来广元流传着“正月二十三，女儿游河湾”的民谚。民间传说正月二十三这天是一代女皇帝武则天的会期，是日，当地妇女都要到江边游玩赏春，因此形成了当地一个重要的民俗节日。比起大型的庙会节庆活动，女儿节最早的雏形只是一个形式单一的妇女游春集体娱乐活动，广元当地将其取名为“女儿游河湾”。古时在广元城外不远处的嘉陵江边有个古镇叫河湾场，就是现在的塔山湾袁家坝开发区一带。当年的河湾场古镇是与昭化古镇齐名的水陆码头，商贾云聚，很是繁华。在正月二十三武则天会期这天，河湾场就更是热闹，“百戏俱成、摊贩云汇”，这样的场面自然吸引着广元的女性前往游玩。谚语“到了昭化，不想爹妈；到了河湾，快乐神仙”，说的就是昭化的繁华和河湾庆祝武则天生日这天的盛况。旧时的女性平时是不许随意出门的，而在武则天生日这天，广元的女性可以穿上节日的盛装恣意外出赶场、逛庙会，可见女皇帝武则天对广元民间自由思想的影响有多么的深远。民国时期那个热闹的古镇河湾场在一场特大洪水中被冲毁殆尽，从此游河湾纪念武则天生日的活动便不复存在。

川剧《武则天》(www.daowen.com)

广元女儿节文化活动，就是在昔年“正月二十三，懒婆娘游河湾场”的文化基础上形成的。只是初期的游河湾放在了皇泽寺前的利州江潭处，因为这处江潭是武则天的母亲杨氏在西龛古寺（皇泽寺）礼佛许愿后，“乘舟游江，梦与龙交，而孕则天”的水域。故此新时代的女儿节便造出龙船、凤舟、画舫，妇女们载歌载舞地在江潭处游河湾。也许是冀求金龙再现，再感龙孕，多生出几位为天下妇女扬眉吐气的武则天来。后来因为安全问题，嘉陵江水域不便开展大型的群众性文化活动，于是游河湾就移舟南河水上公园。女儿节在旧时作为祈福的民间活动，活动当天会举行很多娱乐活动，其中就有川剧演出，但是因为女儿节多以妇女参与，所以演戏的活动少之又少，主要的文化活动包括女子赛凤舟、两岸山歌对唱等。1985年广元建市，随着城市行政区划的升级，广元便开始寻找和提炼自己的地方特色文化内涵，于是一个近1400年前出生在广元的伟大女性便站在了广元文化的前沿，并很快成为了地方特色文化的一面旗帜，她就是中国历史上唯一的女皇帝武则天，“女皇文化”便成为广元独具特色的地域文化之一。1988年5月，广元的东山之巅建造起了一座用以纪念武则天的13层建筑物——凤凰楼。同年6月14日，广元人大一届常委会第二十次会议作出决定，恢复纪念武则天的民俗活动女儿节，并将女儿节的举办时间定在每年的9月1日。节日当天，为了追求更多的娱乐方式，主办方会邀请戏班进行演出。同时，为了配合广元女儿节的推广，广元市川剧院专门打造了大型川剧《武则天》。每到女儿节期间，剧场必演《武则天》来吸引更多的观众关注。