牂牁，是古代居于西南横断山脉间的人民，在溪流湍急而河道又不甚宽广的崖岸上，树立木桩牵引船筏，自此岸以达彼岸的津渡处。《史记·西南夷传·索隐》：“牂牁系船也。”就是用力椓击树立于崖岸上的木桩。牂桩古阳东合韵，古人曰牂，今人曰桩，牂桩实一音之转。牂牁一名，在古代通行地区，除横断山脉以外，长江流域亦多有之。其见于记录者，兹略举如下：

一、《魏略》：“沐并少有志气，吴将朱然围樊城，遣兵于岘山斫牂牁材。”此言沐并取牂牁材作为系船横渡襄水之用。

二、《寻阳记》：“郡西北有一松杨树，枝叶繁茂，垂阴数亩，传云陶桓公牂牁成此树。”此言陶侃在寻阳立一松杨木桩，后来此木桩竟长成大树垂阴数亩。

三、《豫章记》：“新淦县北二十五里，曰封溪，今有聂友所伐梓系著牂牁处。”此言聂友在封溪所伐梓树系船的木桩还保留到现在。

以上三条并见《太平御览》771卷。

四、《通典·边防六》称吐蕃松赞干布的先祖“都牂牁西匹播城已五十年矣”。王忠《新唐书吐蕃传笺证》谓匹播城在拉萨河南泽当西南的琼结宗。

根据以上记载，知牂牁之名实为东自寻阳豫章西至吐蕃的通称。古代贵州境内的乌江、沅江，像这样的津渡处必然不少，而且兰、牂牁独著称于世者，就是因为这里的牂牁实为黄金东运水陆程途所必经的渡口。(www.daowen.com)

春秋战国时代。楚人在蜀郡西部开采黄金，并须将黄金东运至楚国本土。楚王为要实现这两个目的，就必须在其西部疆土上建立两个王国——岷山庄王和夜郎庄王，作为他的代理人；前者为其负管理开采之责，后者为其负水陆转运之责。

古代楚蜀交通，长江并不能作为水运的要道。即使在封建王朝的后期，舟航往来无远弗届，但夏秋之际川峡航行还要断绝数月。明代宋应星《天工开物》：“中夏至中秋川水封峡，则断绝行舟数月。过此消退，方通往来。其新滩等数极险处，人与货尽盘岸，行半里许，只余空舟上下。”川峡这些情况，当然不仅明代如此。春秋战国时代，巴楚数相攻伐，巴扼楚上游，楚国黄金的东运，不能取道长江就更不待言了。

解放前的西藏和清季改土归流以前的西康，都有一种驿递制度称为“乌拉”，即按驿递途程分段责成沿线大小头人，率领其所统辖的农奴节次转运，而牂牁则为转运时必须经过的渡口。

夜郎疆域广袤，适当楚国黄金东运的孔道。汉武帝建元六年（公元前135年）设牂牁郡即以鄨为其郡治。其后二十四年即元鼎六年（公元前111年），平南夷置牂牁郡，仍以鄨为牂牁郡治，而移犍为郡治于南广，其后又由南广北移于僰道，最后则由僰道移于武阳。这些郡治所在，都是当时驿递水陆途程所必经之地，而鳖则为其中心枢轴地带。楚国黄金的东运，即当由此东出且兰以达楚国江南常德、长沙诸地。这里既是楚国黄金东运的终点，因此，这里也就逐渐形成了一个黄金集散市场。解放后湖南省博物馆在长沙、常德、衡阳等地发掘将近三千座楚墓，其中有一百〇一座墓葬中都有殉葬的天平和砝码。这种天平仅有一斤以下的砝码，就说明它只能作为衡量贵金属的黄金之用。

丽水黄金的开采，始于春秋中期，而这些楚墓的相对年代则以春秋晚期到战国中期为限。楚国黄金东运，从春秋中期到晚期，其间相距将近百年左右。这百年左右就应是黄金市场不断扩大，以及以天平作为富有黄金的象征性的意识形态在墓葬中的反应所需要的时间。战国中期即公元前四世纪初，秦灭巴蜀，并夺取楚之巴黔中，黄金东运之途绝，于是楚国江南的黄金市场成为无源之水而不得不趋于枯竭。从此，江南楚墓也再没有天平出土了。由于江南楚地黄金市场的形成和消逝，我们说丽水黄金的东运，经过夜郎水陆驿递全程而达于常德、长沙的终点，这不仅是考虑到当时地理形势的制约，主要还是以地下实物作为推论的依据。