古代的“金”只是铜锡合金，也即青铜的专名。黄金原名为（音唐），其美者谓之璆（音求）。

古代中国以玉为宝，黄河流域黄金产量不多，只作为器物纹饰之用，其作用实与绿松石或丹青之类相等。以黄金作为器物和偶像，在已出土的先秦文物中，迄今尚无所闻；所谓“金盘玉敦（音对，是一种团圆形盛食物的器名）”之金，皆指青铜而言。古代黄金本有专名，《尔雅·释器》：“黄金谓之，其美者谓之璆。”黄金是玉一类的宝物，故其字偏旁从玉，后人始改从金旁作、作镠。《广韵》：“璆色黄，似黄金”，即之异文。是成色不纯的黄金，其声唐唐然故称之为、为。璆是纯金，其质柔软，易于纠曲，故称之为璆；凡从翏声之字，皆有纠曲之义。

自晩新石器时代以来，迄于西汉，玉的地位皆在黄金之上。西汉时代，天子的剑鞘以玉为饰，诸侯则以黄金为饰。《毛传·瞻彼洛矣》：“天子玉琫（音捧）而珧（音姚，蜃类）珌。诸侯琫而璆珌。”琫是手所捧持剑柄之饰，珌是剑鞘之饰；天子用玉、珧，诸侯用、璆，黄金就是低于玉一等。

金是铜锡合金，早期金文写金字只画两点作，以象征铜锡合金之义，这在六书中属于指事一类的字。西周时代用青铜铸成的铜器称为“宝尊彝”，其彝字偏旁皆有两点如，这就是早期从金旁的形声字。“金”字出现于西周金文中，其字作，从形，今声，又从王（甲骨文王作，正与金字所从之王形同）会意，王者用青铜铸为铃铎，作为发号施令之用，这已是阶级社会的意识形态了。(www.daowen.com)

春秋战国以前，所谓金皆指铜锡合金而言。春秋时代，“郑伯始朝于楚，楚子赐之金，……故以铸三钟”（《左传》僖公十八年）；战国时代，齐桓公“以群诸侯献金作孝太妃祭器敦”（《陈侯午敦》）；其子齐威王又因“诸侯寅（敬也）荐（进也）吉金，用作孝武桓公祭器敦”（《陈侯因敦》）；这里所说的“金”，都是用以铸钟、铸敦的青铜而不是黄金。

春秋晩期，楚国黄金既已在市场上流通，迄于战国时期，黄金流通量愈广，金的名称遂渐次与黄金的名称相混淆。当时人们为了免除误会，乃以“黄金”一词作为黄金的专称，以别于铜锡合金之“金”；而以“兼金”一词（兼金见《孟子·公孙丑》）作为铜锡合金之“金”，以别于黄金之“金”。战国末年，楚幽王所铸的《楚王酓鼎》，乃有“战获兵铜”之说，最后，乃以“铜”为铜锡合金的专名。