“当代艺术”这一概念在时间上指的是今天的艺术，内涵上也主要指反传统的，具有现代精神和语言的艺术。《牛津20世纪艺术词典》中关于“当代艺术”的词条描述是：“当代艺术是对艺术的一种并不精确的定义，它只是最近才被创造出来，而且具有一种现代精神。”由于“现代艺术”的提法容易与过去的“现代派艺术”混淆，同时“当代艺术”不仅体现“现代性”，还体现艺术家每时每刻对社会生活的感受，今天的艺术家的作品是对全球环境、多元文化、技术进步等多方面的回应。所以“当代艺术”的提法被普遍使用和认可。

在美术史上，现代（Modern）和当代（Contemporary）两个词既存在很大的差异，又紧密相连，虽然有人还认为这两个词可互相取代。

其实现代美术的创作流派与风格指的是流行于20世纪20、30年代，代表阶段性的产物，一直到30、50年代，80、90年代后依然可以叫现代美术。而“当代”一词用来形容时下流行的事物，是个随时都在改变的术语。若干年后，“当代”风格可能就与今天截然不同了。比如20世纪初，一些艺术家从代表现实性和对人物真实的刻画中转身离去，慢慢走向抽象。二战结束后的纽约艺术世界提出了“抽象表现主义”来描述一场艺术运动，但“抽象表现主义”既不是完全抽象，也不是表现主义。艺术家也更加重视的是艺术创作的过程而非最终作品。比如像杰克逊·波洛克这样的艺术家带来的艺术创作，以舞蹈似的姿态让油漆随意滴落，正如一个评论家指出，波洛克的画布成了他的舞台。抽象表现主义作为一个事件的出现，极大地影响了随后的艺术运动，对当时教育改革的领导者杜威、布鲁纳和他们带领下的一大批美术教师也产生了很大的影响，深刻地影响了当时的儿童美术教育，并继续激发今天艺术家的创作灵感。当代艺术家的后现代主义运动是拒绝主流艺术，艺术思潮开始走向表达、反形式主义、没有次序的、不定性的表现主义，并对“艺术多元化”各种艺术的意图和风格予以接受。无论是直接或间接的行为艺术、波普艺术、极简艺术、观念艺术或视频，当代艺术家从无限的材料、来源和样式创造艺术。正因为如此，所以有时很难简单地总结当代艺术家们所使用的概念和材料的复杂性。(www.daowen.com)

时光回到19世纪末，西方美术史发生了巨大变化，现代主义开始出现，当时很多艺术家们将目光投向人类的历史，开始从原始艺术、土著文化、民间艺术和儿童画中寻求灵感，这些现代艺术家们不仅认为儿童的美术是艺术，甚至一些大师对儿童的艺术状态和艺术作品的思考达到痴迷的程度。他们认真地研究儿童画里不规则的形状、粗陋幼稚的线条、夸张的颜色，因为他们想从儿童那里重新获得天真、稚拙、纯朴的内在气质。如今儿童美术作品对于当代艺术的影响更是不言而喻。当代艺术一些流派追求死亡、暴力、恐怖对立与活泼、可爱、天真这两种极端美术，使得当代许多艺术家从儿童画中得到灵感，希望保持一种小孩看世界的方法。一些画家在自己作品中以孩童形象提出了人生的永恒质疑，如“人何以为人”“快乐童年真能造就快乐的大人吗”，并从自己幼年的记忆中获得灵感。如今艺术市场上“萌”派作品何其多，似乎都跟风似的童话味十足。可见，当代艺术与儿童艺术之间存在的某种内在关联性。